Иллит вышла на стены как раз вовремя. Гномы уже грамотно осадили крепость и готовились перейти к более активным действиям.

– Кто у них главный? – поинтересовалась Иллит у коменданта.

– Вон тот гном с золотым шлемом на голове. Их главный старейшина. Королей у изгнанников не бывает.

– А кто самый сильный? Он же?

– Нет. Вон стоит высокий гном, в смысле, который выше других. Их главный силач. Сугур, кажется.

– Понятно, – кивнула девушка, после чего сделала то, от чего комендант едва не лишился рассудка. Она призвала из браслета свою глефу, после чего сорвала с себя все артефакты, включая кирмовый медальон. – Я, Иллит, графиня Меженская, вызываю сильнейшего вашего воина Сугура на бой честной стали до первой крови.

– Энра! Что вы творите?! – казалось, комендант был в отчаянии. То, что сотворила взбалмошная девчонка, буквально навесило над его шеей клинок гнева Императора!

– Доверьтесь мне, мастер Кеф. Кажется, я поняла смысл всего этого.

Тем временем за стенами раздался громовой хохот сотен гномов.

– Сугур с бабами не воюет! Коли хочешь, мы тебе нашу матрену поставим. Сразитесь в вышивании гладью! Или в скорости мытья полов!

Очередной взрыв хохота был одобрением крикуну. Сугур же не изволил на нее даже взглянуть. У карликов царил суровый патриархат, так что женщина-воин воспринималась ими как забавная шутка.

Увидев такую реакцию, Иллит удобнее перехватила глефу и спрыгнула с крепостной стены. Мастер Кеф только болезненно застонал, хлопнув себя ладонью по лбу. Он никак не мог ей это запретить, девушка была сильнее. А натравливать на нее войско было бы государственным преступлением, ведь формально она была выше его и обладала в крепости безграничной властью. Другой вопрос, что она этой властью не пользовалась, разумно решив перенимать опыт военного дела у коменданта. И вот, похоже, ее разумность иссякла.

Тем временем, девушка приземлилась прямо перед строем затихших от увиденного гномов. Высота крепости приблизительно равнялась пятиэтажному зданию. Так что мягкое приземление сильно удивило зрителей.

– Недооцените меня – умрете, – тихо произнесла она, позволив черноте заполнить свои глаза. Ближайшие к ней гномы невольно попятились от взгляда двух пар алых зрачков, напоминающих тлеющие угольки. В этот момент им казалось, что они смотрят в Бездну. И, что самое страшное, Бездна смотрит на них.

– Честная сталь. Никакой магии, полудемон, – это произнес Сугур, подошедший к девушке. Его голос был спокоен, словно водная гладь в безветренную ночь. Гном ее не боялся.

Его сородичи расступились, окружая стоящую друг напротив друга пару плотным кольцом, в центре которого был свободный круг метров двадцать в диаметре. Сугур сбросил с себя доспехи, передав их ближайшему гному. Его доспехи были артефактными. Как и двулезвийный топор. На замену ему Сугур получил обычный, не зачарованный топор, также имевший форму бабочки с острым шипом между хищными «крыльями» лезвий.

– Твоя глефа, полудемон?

Это была традиция, и существовала она не только у гномов. Поединок честной стали.

– Мое имя Иллит, – ответила девушка, протягивая глефу гному, чтобы тот убедился в отсутствии на ней наложенной магии, сама она в это время осматривала оружие своего противника.

– Можете начинать, – произнес рядом неизвестно когда здесь оказавшийся правитель в золотом шлеме.

Противники разошлись. Оба смотрели за каждым движением своего оппонента. Поединок был до первой крови, но оба не знали, на что способен их соперник. Полуорк Муга, который совершенно не отреагировал на решение своей хозяйки, также внимательно следил со стены за каждым ее движением. Позже он разберет с ней все допущенные ошибки и три шкуры с нее спустит, заставляя исправлять каждую из них.

– Наш правитель запретил с вами любые переговоры, – тихо произнесла Иллит, слегка удивив гномьего воина, после чего сделала плавный пробный выпад.

Сугур что-то понял, поэтому блокировал таким же неспешным, но идеально выверенным движением. Наблюдателям было очевидно, что его мастерство в разы превосходит умения Иллит, хотя для ее возраста такое владение глефой уже можно было считать поразительным.

– Так вот причина, – кивнул Сугур, нанося неторопливый удар в образовавшуюся брешь в обороне Иллит. Воин был сыном старейшины и готовился занять его место. Он сразу понял, что это не было боем.

Будь это настоящим поединком, то в этот момент он бы для Иллит завершился. Сугур, при его росте чуть ниже девушки, хирургически точным ударом указал на недочет обороны с левой стороны. К счастью, гном, кажется, понял ее мотивы и также растягивал бой. Иллит отшагнула, подставляя под скользящий удар топора древко глефы, после чего обратным разворотом направила шарообразное кованое навершие древка в голову своего противника.

– От чего твой народ пытается сбежать?

– Подгорные демоны. Сами они не сильны, но их невероятное количество, – ответил он, уклоняясь от летевшего в лоб металлического шара и ныряя под руку своей соперницы. – Твари испускают ядовитые пары, от которых первыми начинают болеть и умирать дети, потом женщины.

Иллит, заметив, что острый шип топора целится из-под ее руки прямо в сердце, крутанула глефу, в последний момент едва успев отклонить движение топора, и отшагнула, уходя с траектории удара.

– Каждый год мой народ вынужден подниматься все выше к поверхности. Еды становится все меньше, добыча – скуднее. Нам нужно уйти из гор. Нам нужен Эльзир.

– Думаешь, там твоему народу будет лучше? – спросила девушка после очередного обмена неспешными ударами.

– Лучше смерти – да. Даже если правитель людей отомстит клану, он не станет убивать детей. Мы знаем историю, Темный Император не сражается с женщинами и детьми. Пусть над землей, но они будут жить.

– Понятно, – кивнула Иллит, в очередной раз разрывая дистанцию. Гном, даже замедляя удары, обладал таким мастерством, что всякий раз Иллит едва успевала избежать ранения, поставившего бы точку на этом «бое». Окружающие и первоначально улюлюкавшие подгорные жители затихли, осознав, что происходит нечто странное. Пожилой гном в золотом шлеме очень внимательно слушал разговор. – А до этого хотели уничтожить всех людей порождениями орочьей магии?

– В этом нет чести, но мы уже отчаялись спасти себя иначе.

– А подданство? Присягнуть Гарадату? Вы же изгнанники, для вас это не бесчестье.

– Когда-то нам уже предлагали. Мы были глупы, и горды. А потом… Потом темные перестали с нами разговаривать.

– Я имею право один раз в год обратиться к Императору. Что скажешь?

– Скажу, что не могу это решать, – Сугур сделал очередной неспешный выпад, от которого Иллит на этот раз не стала уклоняться, позволив острию пропороть в районе правого бедра униформу Башни, на которой немедленно проступили капельки алой крови.