– Тогда, мастер Сугур, я очень благодарна вам за этот бой. Он очень многому меня научил. Давайте сразимся еще раз.

У воинов, сражавшихся сталью, звание мастера являлось не менее почетным, чем звание магистра у магов. И гном был мастером, это ощущалось даже тогда, когда он не сражался.

– Завтра в это же время. До первой крови, – кивнул гном, после чего развернулся к девушке спиной.

Совершенно не опасаясь, Иллит также повернулась к нему спиной, направившись к крепости. В этом мире не было поклонов или иных выражений уважения. Наивысшее уважение к сопернику – показать ему свою спину. Это взаимная уверенность в чести друг друга.

Со стены спустилась веревочная лестница, по которой и взобралась Иллит.

– Я могу узнать, что это было? – комендант был зол, как тысяча демонов. Он был готов рвать и метать из-за того, что доверенная ему магесса подвергла себя такой опасности! Да случись с ней что-то, Император бы не просто приказал его казнить, он бы лишил его семью всех титулов и привилегий, мог даже изгнать их из страны, что было особенно страшно!

– Не беспокойтесь, мастер Кеф. Мне кажется, что все идет по плану.

– А меня в свой план не хотите посветить?!

– В мой? Я имела ввиду план Императора. И хотела бы я сама его узнать. Думаю, до завтра гномы не станут нападать. Прошу меня простить, я хотела бы заняться своим порезом. Травма легкая, но досаждает при ходьбе.

После этих слов Иллит оставила коменданта, направившись к лекарям. Она знала, что поступила слегка некрасиво, но тот переговорный бой был слишком хрупкой ниточкой взаимопонимания, чтобы рисковать все разрушить. До момента, когда Император скажет свое слово, девушка решила не посвящаться в подробности никого из крепости. Кроме коменданта. Но с ним она поговорит наедине, когда не будет лишних ушей.

Глава 6.

На следующий день Иллит встретилась с Сугуром в очередном поединке.

— Мой народ может пойти под руку вашего Императора, если он разберется с подгорными демонами.

— Полагаю, если ты одолеешь меня в схватке, то сможешь потребовать, к примеру, чтобы я обратилась к Императору с ходатайством о твоем народе. Если же победа будет за мной — я потребую от вас убраться из-под стен Эльзирской крепости, — Иллит с хитринкой взглянула на Сагура.

— Согласен, — прогудел Сугур, после чего молниеносным, практически невидимым движением оставил на руке Иллит, которой та держала глефу, легкий порез, всего-лишь царапину. Но кровь пошла. – Вот мое требование. Иди к своему Императору и проси принять мой народ под его руку с условием уничтожения подгорных демонов.

— Я отправляюсь в Рух немедленно, — произнесла Иллит, убирая глефу в браслет.

– Надеюсь, ты вернешься с нужным нам ответом.

– Я тоже надеюсь, мастер Сугур, – ответила она, отворачиваясь от своего противника.

— Демоница Иллит… – гном окликнул девушку, когда она была уже у самой стены. — Сколько тебе лет?

— Тринадцать.

— Ты удивительно одаренная для своих лет. Даже для полудемона.

Иллит ничего не ответила. Она поднялась по все той же веревочной лестнице, что и вчера. В крепости уже ждала оседланная Хель, готовая отнести свою хозяйку в столицу Империи. Чтобы достичь максимальной скорости, девушка решила никого не брать с собой. В любом случае, она скоро вернется.

Налегке снежная виверна преодолела обратный путь к столице всего за полтора дня. Оставив Хель в столичной резиденции Меженских, она направилась прямиком во дворец Императора.

Обычно, если кто-то должен попасть на прием к правителю, он красиво оденется, приготовит лучшие свои драгоценности, наймет лучшую карету…

Иллит было плевать на все это. Она прекрасно помнила, как выглядит и ведет себя Император. Наряжаться, словно попугай, на прием к такому существу было бы просто глупо!

Всю дорогу ее ощутимо потряхивало. Она не врала себе. Император ее пугал. Очень. Девушка предпочла бы оказаться где угодно, но только не во дворце этого монстра, питающегося людьми.

По какой-то загадочной причине стража на входе даже не подумала ее задерживать. Они проводили ее взглядами, но сами не пошевелились. Внутри, еще до того, как Иллит успела заплутать в лабиринтах дворцовых коридоров, ее встретил пожилой чопорный мужчина, одетый в однотонный черный камзол с едва различимой черной же вышивкой. Скорее всего, его кто-то предупредил и он вышел навстречу.

-- Мое имя Зериш, я дворцовый распорядитель. Счастлив приветствовать энру во дворце Его Императорского Величества. Могу я чем-нибудь помочь энре?

– Да… Я бы хотела подать запрос Императору на личную аудиенцию по праву прямого вассала.

– Разумеется, энра Иллит. Его Императорское Величество уже ожидает вас, – склонился Зериш. – Прошу за мной, я проведу вас в его кабинет

– Даже так… – Иллит нахмурилась, но последовала за своим провожатым. Она, конечно, догадывалась, что все это устроил Император, но вот то, что он просчитал ее вплоть до визита… Это немного разочаровывало. Она полагала, что сделала нестандартный ход, а оказалось, этого хода от нее и ожидали.

Какое-то время они в полной тишине плутали по богато украшенным коридорам дворца. Ноги буквально утопали в пушистых коврах, заглушая шаги. Магические светильники, развешенные по стенам в виде изящных резных фонарей, красиво мерцали разными цветами, вынуждая плясать по узорчатой лепнине на стенах тысячи теней. Наконец, их путь завершился у резной позолоченой двери. Дворцовый распорядитель аккуратно вошел, представил посетительницу, после чего посторонился, пропуская ее внутрь.

В этот момент сердце Иллит колотилось, как бешеное. Она пришла сюда добровольно, но ей было так страшно!

– Ну чего ты там застыла, малявка? – тот самый рычащий полузвериный голос, который она не смогла забыть со времен первого знакомства с местным правителем. Тяжело вздохнув, девушка перешагнула порог, после чего низко склонилась перед своим сюзереном.

Император выглядел сейчас сюрреалистично. Все такой же могучий полудемон с абсолютно черными глазами, словно залитыми Тьмой. При этом сидел он за самым обычным, пусть и дорого украшенным столом, на обычном резном стуле и, держа в одной когтистой руке свиток, второй что-то из него выписывал.

Иллит терпеливо ждала, когда он закончит.

– И так, – произнес он, наконец, отрываясь от бумаг. – Ты смогла разгадать мою маленькую загадку?

– Да, Ваше Императорское Величество.

– Тебе достаточно говорить «мой император».

– Слушаюсь, мой Император.

– Ты изменилась, малявка, – хмыкнул полудемон, окончательно решив покончить с делами на данный момент и, отбросив последний свиток, потянулся к стоящей на отдельном столике хрустальной чаше с эльфийскими сердцами. Иллит постаралась не смотреть на то, как струйка крови из надкушенного органа стекает по подбородку правителя на его могучий обнаженный торс. – Ну чего ты вздрагиваешь? Доведешь себя до края – тоже такой будешь! Я не могу жрать ничего другого, так что терпи и не морщись.