– Слушаюсь, мой Император, – повторила Иллит, которой все же было не так просто смотреть на то как один разумный поедает другого.

– И так, я жду твой доклад. Мне интересно, как ты поступила. Ведь с гномами вести переговоры я запретил!

– Мой Император, я имела глупость вызвать на поединок стали сильнейшего воина гномов. И проиграла ему. Так как поединок был до первой крови, взамен жизни проигравший должен исполнить требование победителя. Гном Сугур потребовал, чтобы я просила вас о принятии их клана под свою руку и уничтожении подгорных демонов.

– Неплохо выкрутилась, – кивнул Император. – Не нарушила мой приказ и цели достигла. Можешь спрашивать, ты ведь догадалась?

– Это вы поселили туда демонов, мой Император?

– Именно. Гномы совершенно обнаглели. Стали ломить цены выше своих собратьев! А когда я предложил им вассалитет – стали нос воротить, да такие условия озвучивать, словно это я им должен за спасение своей жизни, а не они мне. Впрочем, бывшие черепахи – клан уникальный. Только они могут создавать антимагические доспехи. Действие у них, конечно, ограничено, но даже это может сильно помочь моей армии. Единственное, что мне было нужно – это немного сбить с них спесь. И у меня все вышло. Ведь сейчас единственным условием их клятвы верности стало уничтожение подгорных демонов?

– Да, мой Император. Они сильно проредили гномов.

– Вот этим ты и займешься. И от моего имени примешь этих упрямых болванов под вассалитет Гарадата. Регалии я тебе выдам. Зайдешь в Башню, возьмешь у Глера артефакт. Мы с ним его специально для этого лет сто назад создали.

Он все предусмотрел. Он знал что так получится. Догадывались ли гномы, откуда в их пещерах появились горные демоны? Скорее всего, да. Вот только сделать ничего не могли. И сейчас они не имели выбора, кроме как склониться. Ради собственного выживания.

– Слушаюсь, мой Император.

– Хорошо, с этим закончили. Теперь разогнись и подойди. Хочу на тебя взглянуть.

Иллит тихонько выдохнула, после чего выпрямилась и нерешительно подошла к Императору. Сейчас их разделял только письменный стол, казавшийся крошечным на фоне монструозной фигуры правителя. Но что было особенно странно, находясь рядом с этим существом Иллит неожиданно стала ощущать исходящее от него тепло. Ходили слухи, что Император вел свою родословную от огненных демонов. Полная противоположность силе Иллит. Но это было тепло иного рода. Редкое тепло, способное ее согреть. Неосознанно она подалась ближе, но вовремя пресекла глупый порыв. Ей сейчас только забыться не хватало.

Император взял ее за подбородок когтистой левой рукой и внимательно осмотрел.

– Кажется, ты решила сделать упор на Хаос. Выбор странный, как по мне, но такие, как мы с тобой, чаще всего сами знают, что им нужно. Ведь так?

У него не было ни зрачков, ни белков, сплошная чернота. Но это совершенно не мешало девушке ощущать его внимательный пронизывающий насквозь взгляд.

– Да, мой Император.

Правой рукой Император закинул в рот остаток недоеденного сердца, после чего привычным движением вытер окровавленную конечность о штанину и вышел из-за стола.

– Ты ведь не только из-за гномов пришла? Говори.

– Мой Император, мои родители страдают от действий Ларанских. Из-за меня. Я прошу защиты.

А потом она подробно пересказала содержание письма. Удивительно, но Император тихо стоял лицом к окну и слушал находящуюся за его спиной Иллит, ни разу не перебив ее и не одернув. Казалось, он был максимально внимателен к ее словам и размышлял над собственной реакцией.

– Кажется, мой троюродный брат излишне заигрался. Но мне другое не понятно. Род Ларанских действительно более знатный, более могущественный и богатый. Почему ты их отвергла, а пошла к посредственному графскому роду?

– Мой Император, это вопрос личной привязанности и неприязни.

Неожиданно правитель расхохотался. Его смех резал слух и был неприятным, но веселился он вполне искренне. Правитель подошел к Иллит, желая что-то сказать, но резко замер. Это было какое-то странное ощущение. Словно рядом с этой девчушкой его постоянная, выжигающая нутро ярость немного утихает. Иллит же в этот момент ощущала редкое для себя тепло. Демоническая энергия, от переизбытка которой страдал Император, влияла на девушку самым положительным образом.

Правитель задумчиво нахмурился. С ним такое было впервые за все его годы жизни. Когда его подручная была ребенком, он держал ее за горло. Но таких ощущений тогда не было. Желая проверить собственные ощущения, он подошел вплотную. Иллит же, под действием исходящего от полудемона жара даже слегка раскраснелась. Каждая клеточка ее тела жадно поглощала исходящую от Императора энергию. Когда он к ней приблизился, она, не удержавшись, поддалась внезапному порыву и впилась губами в его губы. Это не был поцелуй любви или страсти. Словно энергетический вампир, Иллит поглощала демоническую энергию, которая безумным океаном бушевала в теле ее сюзерена. Сам же Император был несколько ошарашен поступком девочки, еще совсем нескладного подростка. Тем не менее, чем дольше длился этот странный поцелуй, тем легче ему становилось. Словно в голове кто-то неожиданно снял паутину и протер все влажной тряпочкой. Это было свежее и почти забытое чувство. Способность мыслить без ежесекундного подавления ярости.

Дверь в кабинет Императора тихонько приоткрылась. Дворцовый распорядитель, принесший гостье своего повелителя бокал вина, споткнулся о ковер, увидев самое странное зрелище в своей жизни.

Грохот оброненной посуды привел обоих в себя. Император резко отшатнулся от Иллит, после чего ему внезапно стало плохо. Не в силах сдержать позыв, его вывернуло прямо возле стола недопереваренными остатками эльфийских сердец и кровавым месивом.

– Что ты со мной сделала? – прорычал он, сплевывая кровь. Могла ли она его отравить? Много лет прошло с тех пор, как на него действовал какой-нибудь яд. – Отвечай!

Но девушка только стояла и смотрела на него с открытым ртом. В ярости Император схватил ее за горло. И в этот момент заметил, что его рука больше не была когтистой рукой демона. Обычные, человеческие пальцы. Бронзовая кожа, а не коричнево-фиолетовая шкура. Он отпустил горло девушки так же резко, как и схватил, начав ощупывать себя со всех сторон.

– Где зеркало? Почему, разорви вас всех Бездна, здесь нет ни одного зеркала?

Император был сам не свой. Вероятно он от шока даже забыл, что является магом!

– Вы изволили уничтожить все зеркала, Ваше Императорское Величество, – ответил дрожащим голосом дворцовый распорядитель, все еще во все глаза смотревший на своего правителя.

– Вот, мой Император, – тихо ответила Иллит, создавая простейшее бытовое заклинание.

Воля судьбы, а, быть может, и иных каких существ свела этих двоих вместе. Полудемона, который впустил когда-то в свои энергоканалы столько демонической энергии, что не смог от нее потом избавиться, вынужденный продолжать демонизацию из-за того, что эта сила имела свойство снежной лавины. И Иллит, в душе которой жило существо, почти сумевшее слиться с Бездной. Вечно голодная сила, пожирающая запасы магической энергии едва не быстрее, чем она успевала накапливать. И в этот момент безграничный океан демонической силы буквально ухнул в поселившуюся внутри тела девушки Бездну. Наверное, в целом мире, только она одна и могла поглотить в себя бесследно такой объем этой энергии, что в результате даже частично отменило демонизацию Императора.