– Да понял я!

«Еще наставник выискался, – уже мысленно добавляет парень, рыская лучом фонаря по сторонам. – Задолбали уже!»

Топор идет в глубь склада. В тусклом свете виднеются бесконечные стеллажи, подпирающие потолок огромного помещения.

«Товар вымели, хорошо хоть паллеты остались, – Топор разглядывает пустые полки, заставленные деревянными поддонами. – Как раз нам на растопку».

Пройдя метров тридцать, парень останавливается, запрокидывает голову и осматривает прогнувшийся под тяжестью снега потолок.

«Да, намело так намело… Не провалилось бы все, – вяло размышляет Топор. – А Парамон козел все же, так меня перед Машкой выставить. Словно пацана желторотого отчитал. Да и она хороша, недотрогу из себя корчит, а сама, небось, с Хирургом зажигает, стерва!»

Топор идет дальше. Гулкое эхо шагов разносится по темному складу. Тонкая корка льда предательски скрипит под ботинками.

«Холодно, чертовски холодно, – ежится парень. – И как это выродки по такому морозу бегают? Закаленные стали, что ли?»

Топор подходит к стеллажу, где он с Кротом оставил тело Ботана.

«Что за фигня? – Топор хмурится, пробегает лучом по пустой полке. – Вроде же сюда Ботана кинули… Или дальше? – парень светит левее. – Да не, номер семьдесят пятый, все правильно. Где же он?»

Топор чувствует, как из озноба его бросает в жар. Сердце прибавляет оборотов, а руки сами собой тянутся за автоматом. Сдернув «укорот» с плеча, парень медленно, чтобы не издать ни звука, отводит затвор назад, затем подает вперед. Положив цевье орудия поверх руки с фонарем, он с опаской подходит к стеллажу, надеясь, что Крот просто запихнул мертвеца подальше. Пусто. Ни тела, ни клеенки. Топор светит вниз. Следов, кроме как от пары их же ботинок, тоже нет.

«Что за хрень… куда он делся?! Или… – призрачная надежда вспыхивает в мозгу парня, – эти придурки просто переложили тело, чтобы меня напугать? Точно! – Топор хватается за мысль, как утопающий за соломинку. – Крот же сказал, что они недавно комплекс обходили и никого не нашли. Если бы сюда выродки пролезли, то уже давно проявили бы себя. Молчать они не любят. Ну, суки, вернусь – устрою им!»

Топор уже разворачивается, чтобы уйти, как в самом конце склада слышит едва различимый шум, вроде тихого уханья. С трудом проглотив вязкую, отдающую горечью слюну и подавив панический приступ страха и желание бежать без оглядки, парень решает проверить местность.

Взяв автомат на изготовку, Топор медленно продвигается вперед. Шаг, второй, третий. Луч фонаря мечется из стороны в сторону. Свет выхватывает из тьмы металлические конструкции, картонные упаковки, разбросанные по полу, в отдалении видна рохля с подъемным механизмом. За стенами свистит ветер. Топор чувствует, что в этом крыле склада ощутимо холоднее. Луч фонаря дрожит, тускнеет и вдруг начинает часто моргать.

«Чтоб тебя! – ругается про себя Топор. – С таким стробоскопом я как приманка».

Парень трясет фонарь. Без толку. Тогда Топор щелкает выключателем. Свет теперь дает лишь луна, чьи неяркие лучи проникают сквозь небольшие оконца под самой крышей.

«Повернуть? – нервничает Топор. – Вернуться? А что я скажу? Что-то услышал? Так эти старые сычи скажут, мол, струхнул во тьме, а это был ветер. А Парамон опять выставит меня полным придурком перед Машей. Нет, надо самому проверить!»

Желание доказать Маше, что он не трус, заставляет Топора забыть про приказ Крота. Выждав с минуту, чтобы глаза немного привыкли к темноте, парень, стараясь ступать как можно тише, идет на странный звук. Он обходит рохлю и выглядывает из-за угла.

Метрах в пятнадцати в сумраке копошится что-то вроде огромного многорукого существа, которое и издает эти странные ухающие звуки.

«Что за… Ни черта не разобрать».

Плюнув на конспирацию и пересилив страх, Топор прицеливается из автомата и, осторожно хлопнув по корпусу фонаря рукой, включает его «на удачу». Тусклый свет выхватывает из тьмы картину, от которой волосы становятся дыбом.

Топор видит, что посередине прохода, спиной к нему, на корточках сидят несколько выродков и с упоением поедают тело Ботана, которое точно вывернуто наизнанку. Окровавленные пальцы погружаются в распоротый живот. Каннибалы, ловко орудуя ножами, быстро отрезают кусок за куском и засовывают человечину себе в рот. Поглощенные едой, выродки не сразу обращают внимание на Топора, пока один из них, привлеченный тусклым светом фонаря, не поворачивает голову. С губ каннибала стекает алая струйка. Он утирает кровь рукавом и лыбится:

– Ты!.. Мясо!

Топора выворачивает. Он даже не успевает сорвать респиратор, и блевотина течет по бушлату. Каннибалы не спеша встают, смотрят на парня, скалятся. В их глазах отражается свет выпавшего из руки бойца фонаря. Понимая, что бежать бесполезно, парень, как ему кажется, безумно медленно наставляет ствол «ксюхи» на выродков и нажимает на спуск.

Из надульника вырывается пламя. Грохот выстрелов хлещет по ушам. Пули рвут каннибалов. Эхо безумных криков мечется под потолком.

– Получите! – орет парень, видя, как выродки один за другим валятся на пол.

Выпустив полный магазин, Топор краем глаза замечает, как под самым потолком, на верхнем стеллаже, мелькает тень. Слышится свист. Парень инстинктивно пригибается, и над его головой пролетает остро заточенный арматурный прут. Топор ныряет под стеллаж и дрожащими руками отсоединяет магазин. На крыше склада слышится топот, раздаются крики. Парень высовывается из-под полки, смотрит вверх и видит, как лист металлочерепицы отгибается в сторону, а в образовавшийся проем лезут каннибалы, прыгая на верхние стеллажи.

На этом смелость Топора иссякает. С диким криком, спотыкаясь и скользя по полу, он несется к выходу. У самых дверей парень едва не сбивает бегущего ему навстречу Крота.

– Выродки! Выродки пролезли!

– Где?! – Крот хватает парня за плечо.

– Где мы Ботана оставили! Они сожрали его!

Крот смотрит вдоль стеллажей и замечает, что в конце ряда появляются тени. Их становится все больше. По складу гулко разносятся крики, и Крот командует:

– Шмаляй по ним!

Бам!

Бам!

Бам!

В ограниченном пространстве грохот выстрелов от «Сайги» двенадцатого калибра напоминает раскаты грома. Кто-то из выродков падает. Не обращая внимание на потери, каннибалы рвутся вперед. К звуку выстрелов карабина добавляется характерный треск коротких очередей из «укорота».

– Вали их, Топор! Вали тварей! – подстегивает Крот.

Вспышки выстрелов выхватывают из тьмы перекошенные морды каннибалов. К обороняющимся подбегает Парамон. Не говоря ни слова, он открывает огонь из автомата.

Бам!

Бам!

Бам!

– Экономим патроны! – кричит Парамон. – Работаем одиночными и уходим.