class="p1">— Все ваши ошейники зачарованы! Если кто-то из вас попытается снять их или сбежать, или нападёт на кого-либо, то с вами произойдёт то же самое, что произошло сейчас с вашим товарищем. Бежать бесполезно! Я могу активировать ошейник силой мысли, ибо я великий колдун! Поэтому, если вы ослушаетесь или нападёте на кого-то из нас, или же попытаетесь снять ошейник, или бежать, сразу же произойдёт взрыв! Поэтому советую вам верой и правдой служить Эйлонии и защищать её от угроз с моря. Ты всё понял, Магай?

— Да, Саян. Ты страшный человек.

— И это говорит пират, что в своё время пленил меня и продал оркам.

— Да, продал. Мне ведь нужно было на что-то жить! Но я никогда не поступал с людьми так ужасно! Его голова разлетелась на кусочки… Поверить не могу, что и со мной подобное может случиться в любой момент… Саян, сними с моего ошейника это заклинание! Клянусь, мы не сбежим!

— Зачем мне верить тебе на слово, если есть столь убедительный довод для верности? Нет, я не буду этого делать. Вот после сражения с тварями, если хорошо себя проявите, то тогда, думаю, вы заслужите свободу. А теперь марш на галеру!

Напуганные пираты отправились готовить галеру к возможному морскому бою. К счастью, они не знали, что подобным образом не зачаровывают ошейники даже в Олоде, где полно магов. А всё потому, что активное заклинание будет постоянно требовать подпитки манной, иначе просто развеется. Поэтому верность пиратов мы обеспечили лишь с помощью хитроумного фокуса и запугивания. Неплохо, я считаю.

Но даже теперь побережье оставалось слабым местом в нашей обороне. Побережники и пираты прикроют берег только в окрестностях Чивуака. Берег же до старой столицы Эйлонии будет незащищён. Его по задумке прикроет слабо вооружённое и абсолютно неподготовленное ополчение. Другого выхода мы не нашли, ведь у нас катастрофически не хватало разумных.

Для дополнительной защиты на береговой линии до старой столицы мы устроили многочисленные ловушки. То же самое мы сделали в ущельях. Скоро нагрянут твари. В том, что они вот-вот явятся, ни у кого не оставалось сомнений — число разведчиков, что мелькали вдали, становилось всё больше и больше.

А сегодня произошло событие, которое порадовало не только нашу тигролюдку Шиару, но и всех нас — настолько была заразительна её радость. К нам в город прибыла целая повозка с тигролюдами, которые оказались братьями и сёстрами Шиары. Она потеряла связь с ними ещё в детстве, когда все они попали в рабство, а затем всеми доступными способами пыталась их отыскать. Но удалось сделать это совсем недавно, благодаря связям Каварла в Олоде. Знакомый нашего короля каким-то образом сумел выйти на всех братьев и сестёр нашей женщины-кошки, выкупил их, а затем направил к нам. Шиара плясала от радости, когда поняла, что это её родственники. По этому поводу мы устроили небольшой праздник, что было очень кстати, ведь нам нужно было как-то расслабиться в столь нервной обстановке.

Похоже, сегодня наша разумная кошка стала самой верной подданной короля.

Тем временем подготовка к обороне шла вовсю: совсем зелёные новички, что никогда не держали в руках оружие, учились азам военного дела у немногочисленных оставшихся в нашем распоряжении ветеранов. Гравиус стал совсем бледным и худым и уже походил не на бравого гнома кузнеца, а на приведение, что жило в кузнице. Однако был и результат — владельцами полноценного оружия с каждым днём становились всё больше разумных. Лена и рабочие постепенно заканчивали строительство укреплений. Я полностью восстановился от ран, благодаря Лене завёл знакомство с побережниками — они оказались хорошими ребятами, хотя и выглядели довольно странно. А ведь я видел их и раньше, но почему-то мысли заключить с ними союз у меня не возникло.

Однажды у меня появилась свободная минута, и я решил навестить своего друга Марона, благо я направлялся домой и мне было по пути. После стука в дверь никто открыл. Я сперва решил, что знахарь вместе с оставшейся в живых сестрой отправился на сбор целебных трав, ибо это было делом вполне привычным для знахаря. Однако случайный прохожий, что оказался его соседом, сообщил мне, что сегодня лекарь из дома не выходил.

Тревожные мысли появились в моей голове. Я постучал сильнее. Ничего не произошло. Не дождавшись результата, я решил выломать дверь и уже отошёл на достаточное расстояние для разгона, как дверь отворила выжившая сестра Марона.

Я было обрадовался, что всё в порядке и мой стук сперва просто никто не услышал, но увидев, что на девушке совсем нет лица понял, что дело плохо.

— Идём, — одними губами прошептала девушка.

Я молча двинулся следом. Мы поднялись на второй этаж. С красным, словно спелый помидор, лицом, с бугрящимися, будто канаты, венами, и с пеной у рта на кровати Марон лежал с залитыми кровью глазами.

Позади его головы на подушке лежал шипастый орган, что мы добыли из головы королевы. Подойдя ближе, я увидел, что часть его шипов воткнута в череп Марона.

— Зачем? — задал я вопрос, хотя не был уверен, что в таком состоянии друг меня понимает.

Но он ответил, с трудом произнося каждое слово:

— Я хочу… Чтобы… Мы… Победили…

Кивнув на шипастое яблоко, я спросил:

— И как, помогает?

— Я думал… Что смогу… Их понять… Чувствовать… Управлять… Если сделаю… Эту штуку… Частью себя… Ведь тварь с нею… Как-то управляла… Помоги…

— Конечно, дружище. Потерпи немного. Думаю, что будет больно, когда буду вытаскивать из твоей головы эти…

— Нет! Я не об этом прошу… Твоя магия… Сделай с её помощью меня и эту штуковину… одним целым!

— Друг, ты уверен? Мы понятия не имеем, что при этом произойдёт. Ты можешь погибнуть! А если тебе твоя жизнь вдруг стала недорога, то знай, что от тебя зависят жизни других!

— Именно… Поэтому я и хочу сделать это. Сейчас у нас нет шансов. Твари как-то связываются между собой. Мгновенно… У нас таких возможностей нет… Всё дело в этих штуковинах у них в головах… А эта шипастая штуковина была в башке у одной из важнейших тварей… Думаю, я смогу…

— Я понял тебя. И отговаривать не стану, потому что знаю, что тебя проще убить, чем переубедить. Дай мне немного времени, и я прикину, как можно срастить тебя и эту штуку.

— Спасибо… Друг… Я хотел попросить тебя о помощи сразу… Но после того случая