Первым вернулось ощущение горевшего тела, но больше всего пылало лицо. Медленно поднимаясь и едва соображая, Фелиция недоуменно посмотрела на свои руки. Растопыренные ладони с узловатыми пальцами внушали уважение пудовыми кулаками, но сейчас они дрожали.

Оторвавшись от рук, Фелиция взглянула в зеркало. Как бы она ни была придирчива, как бы ни тянула лицо, но вместо мягкой кожи, с детства знакомых складок и довольно милого овала лица на нее глядела харя сержанта. Квадратная челюсть, покрытая синевой выбритой щетины, жесткие волевые морщины, сковавшие лицо в каменную маску уверенности в своих силах, и взгляд голубых глаз, смотревших на мир через прищур прицеливания. И глядя на ошалевшее лицо с коротким ежиком, Фелиция восхищенно выговорила:

– Охренеть…

Сорвавшееся с губ восхищение отозвалось в горле спертой болью, а уши резанул бас сержанта.

– Ну ни хрена себе!!!

Восхищенно ощупывая лицо, Фелиция покрутила головой и даже пощупала мощную мускулатуру. Закончив обследование «нового тела», девушка хихикнула, ощутив между ног неудобство. Быстро облачившись в комбез синего цвета, принятого на крейсере за повседневную форму для всех членов экипажа, Фелиция сделала по кубрику несколько кругов. Недовольно поморщившись, сказала:

– И как с такой штукой ходят, – тяжко вздохнув, улыбнулась и начала обувать высокие ботинки, – чего только ни приходится терпеть девушке, чтобы добиться своего…

Коридор встретил полумраком дежурного освещения и едва слышным шелестом вентиляции. Воровато оглянувшись, Фелиция тут же себя одернула. Придав лицу выражение кирпича, выпрямив походку, уверенно двинулась по коридору.

Остановившись напротив шлюза, чьи створки скрывали проход к лифту наружу, Фелиция неуверенно переложила чемоданчик в другую руку. Конкретного плана действий у нее как раз-то и не было. Ее сильной стороной всегда была импровизация.

Но сейчас что-то она буксовала. Все мысли сводились к тому, чтобы оказаться перед панелью, которая управляла допуском к шлюзовому лифту, а как там далее действовать, она бы разобралась по ходу. Но вот она стоит перед створками, а что дальше делать, не знает. В голове мельтешили мысли, которые сбивались в кучу и своим гомоном наводили в голове такой бардак, что выцепить стоящую идею стоило неимоверных усилий. Задумчиво кусая нижнюю губу, Фелиция вздрогнула, когда сзади раздалось удивленное восклицание:

– О, батяня, ты чего столбом стоишь? – Добродушная улыбка пехотинца, по возрасту как раз годившаяся седому сержанту в сыны, придавала лицу глуповатое выражение. – Вахта сказала, что ты спишь, а ты тут…

В проеме стоял десантник в броне, а на следовавшей за ним как хвостик тележке покоились вторые доспехи, больше напоминавшие обезглавленный труп фантастического животного.

– Я тебе как раз шкуру везу, нас там уже заждались…

Подавив приступ паники, Фелиция натянула лицо не выспавшегося человека, хмуро ответила:

– Чего лыбишься? И вообще, что за вольности… а ну доложи по форме.

Одернутый пехотинец медленно стер улыбку с лица, тут же вытянулся в струнку. Батяня явно был не в духе, а попадать по горячую руку не хотелось.

– Приказано вас известить о начале погрузки твари. И отметили, что ты… Вы лично должны проконтролировать погрузку.

Фелиция внутренне напряглась. Еще не хватало исполнять обязанности сержанта, тогда ее точно раскроют раньше времени. Она-то рассчитывала использовать внешность сержанта и попросту подобраться без проблем к шлюзу, а там попытаться вскрыть защиту или, если придется, то взломать панель управления и пробраться на штурмовик. Но она просчиталась.

Сержант оказался более необходим, чем она рассчитывала. В сердцах чертыхнувшись, Фелиция недовольно посмотрела на пехотинца. Великан исполнял обязанности статуи и упорно пялился на стену коридора, но стоит ей сделать неверный шаг, то это не ускользнет от внимания пехотинца. Поведение сержанта, забивающего болт на приказы командования, вызовет лишние подозрения, вопросы. Все мысли пронеслись в голове со скоростью света, и, уже облачаясь в броню, Фелиция пришла к решению – пусть все идет так, как складывается.

Хитро улыбнувшись под забралом шлема, тут же укрывшего лукавую улыбку бронированной панелью, Фелиция сказала:

– Ну что же, пошли.

Едва вступившая вслед за пехотинцем в помещение, кишевшее людьми и киборгами, девушка была встречена пехотинцем в броне:

– Батяня, все готово!

Фелиция прошла мимо продолжавшего рапортовать пехотинца и окинула панораму приготовлений. Возле обшитой дополнительными пластами брони и утыканной различными коробками, постоянно гудевшими и искрившими непрерывной работой, выстраивался глухой туннель к грузовой платформе, на которой высилась нелепая конструкция. Стальные рамы, усиленные дополнительными рейками, оковывали сферу из кривых зеркал, внутри которой еще копошились киборги, искаженные чудовищными искривлениями бронированного стекла. А вокруг уже выстроился взвод пехотинцев, наставивших на стальные двери камеры, опутанные зарослями силовых кабелей, мощные раструбы излучателей.

Едва не сорвавшийся с губ вопрос прервал появившийся техник. Деловито переложив планшет с бликами постоянно работающего экрана в другую руку, ослабил окутывающее всю фигуру сияние.

– Сержант, вы бы шлем надели, – тут же махнув кому-то в стороне, скептически оглядел рост сержанта. – Я понимаю, что вы надеетесь на надежность нашей конструкции, но эта тварь изобретательнее нас всех, вместе взятых. На любое наше ухищрение отвечает новым ребусом.

– Я ни на что не надеюсь… только на свои силы, – огрызнулась Фелиция, окинув взглядом грузовую платформу и застывшего рядом пехотинца, добавила: – И на своих орлов…

Слегка смутившийся техник пожал плечами.

– Все-таки наденьте. Орлы орлами, а элементарные меры безопасности нужно соблюдать, – глянув на планшет, пробежал глазами по тексту. – Ну, в принципе, все готово.

Проигнорировав рекомендации, Фелиция демонстративно отвернулась и стала наблюдать за приготовлениями к странной операции.

Техники отбежали от туннеля и, выстроившись вдоль стен просторного коридора, стали деловито копошиться в своих терминалах. За искаженным стеклом, словно припаянным к двери туннеля, послышался скрежет и натужное гудение электроприводов, с надрывным гулом принявшихся раздвигать тяжелые створки камеры.

Вглядываясь в темный провал дверей, Фелиция недоуменно поморщилась. За искажением стекол рассмотреть, что творится внутри, было невозможно.

Фелиция ожидала увидеть чудовище в том виде, в каком его обычно представляли мастера виртуальных реальностей, но она увидела сгорбленную в углу фигурку подростка. Скрученная в позе эмбриона девчушка содрогалась всем телом, то и дело сжимаясь от сильного скрежета разъезжавшихся створок.

Шли минуты, но ничего не происходило. Краем глаза уловив на себе ожидающие взгляды, вдруг поняла, что все ждут ее команд.