«Вроде бы стойка не сдвигается, но попыток оставлять нельзя. Правда, даже если удастся вытащить ее из гнезда, может обвалиться крыша, и тогда мне все равно конец. Ну и наплевать».

Он задержал дыхание и резко откинулся назад.

«Тридцать четыре».

Квинтон свернул с шоссе к заправке. Обратная дорога в Денвер заняла больше двух с половиной часов на максимальной скорости и съела почти весь бензин. А впереди еще много дел, требующих большого количества топлива.

Игра опять приняла новый оборот, но чем больше он обдумывал эту перемену, тем решительнее убеждался, что на самом деле перемены нет. Семь лет планирования, роста и обучения привели его к окончательному и глубочайшему постижению. Образно говоря, он не удовлетворяется более молоком, от которого дети становятся пухленькими, а благочестивые глупеют, а наконец проникает в суть вещей.

«Человек Дождя пролил на меня дождь истины и умер, выполнив свое предназначение в жизни, — размышлял Квинтон. — Я не ангел милосердия, посланный Богом, чтобы найти и доставить ему избранных, в чистоте и покое. Я скорее ангел смерти, посланный убивать этих самых невест».

Поначалу осознание этого факта потрясло его. Как проницательно заметила Ники, даже демоны знают правду и содрогаются. Он вдруг задрожал и не мог успокоиться целый час.

Но стоило свыкнуться с новым положением вещей, как он быстро призвал на помощь свой незаурядный ум. Он — это то, что он есть, и должен делать то, к чему предназначен. И по сути, в предназначении этом мало что изменилось.

Человеческие особи по-прежнему глупы в подавляющем большинстве, особенно те, которые считают себя умалишенными.

Но несмотря на это, Квинтон непостижимым образом любил их. Ведь все они были его избранниками.

И в то же время Квинтон, слуга другого господина, ненавидел их еще сильнее, чем любил. А бессознательно больше всего ненавидел женщин. Эти существа, больные и слабые, заслуживают куда более жестокой расправы, нежели та, что чинит он. Тот факт, что его господин заставляет верить, будто Квинтон служит Всемогущему, — полезный обман, который можно только приветствовать.

Он не стоял на месте, рос, развивался и, не впадая в отчаяние, принял это новое положение и незамедлительно приступил к выполнению своей миссии — безжалостно и твердо.

Кто, в конце концов, эта Птичка, если не червь, которого надо раздавить? Если трезво подумать, станет ясно: нет женщины более испорченной и ничтожной.

Он получил посланную ею фотографию. Удивился перемене в ее внешности. Выглядела она испуганной, но, бесспорно, красивой, и на мгновение он застыл, потрясенный. Пах превратился в разворошенный пчелиный улей.

Но тут же ненависть к ней охватила Квинтона с такой силой, что это вывело его из обычного равновесия. Рыдая от бессильной ярости, он даже вынужден был съехать с шоссе. Сегодня он наконец достиг той степени зрелости, которая позволяет лишить жизни эту женщину.

Тут он ей и позвонил. Но она не ответила. Тогда он раздавил мобильник под колесами своего «крайслера», на тот случай если ее номер прослушивается.

Квинтон залил полный бак бензина и решил, что стоит облегчиться. Следуя знакам, он прошел в туалет на улице.

«Отсюда поеду в парк. Если ее там нет, зайду в салон красоты. Отыщу ее, вытащу за волосы и, вместо того чтобы прикончить выстрелом из пистолета в лицо, как собирался раньше, просверлю всю, с головы до ног, насквозь, и оставлю истекать кровью».

Квинтон ступил на тротуар перед каким-то магазином и мельком глянул на экран телевизора, установленного над прилавком. Увиденное заставило его резко затормозить. Новостная передача прервалась изображением худощавой, с темными спутанными волосами девушки лет двадцати. Тут же, над увеличенной фотографией, высветились слова: «ПРОСЬБА СООБЩИТЬ О МЕСТОНАХОЖДЕНИИ».

Птичка.

Квинтон мгновенно понял, что все это означает. Центр сообщил об исчезновении пациента.

«Получается, о том, где она, неизвестно, если только это не ловушка, расставленная специально для меня, — но это маловероятно: полиция не пойдет на такие ухищрения, чтобы заманить туда, где меня и так ожидают.

Скорее всего Птичка все еще в парке, за деревом прячется. Отличная новость».

На экране появилась новая картинка. И новая надпись: «ВООРУЖЕН И ОПАСЕН». Под ней — фотография мужчины, которого зовут Квинтон Гулд. Старая фотография из личного дела, хранящегося в ЦБР. Он вспомнил, что фотографировался при приеме на работу.

А вот это уже тревожная новость. Тогда он носил бороду и усы, длинные волосы. На переносице — очки в черной пластмассовой оправе. Он и забыл, какой обыкновенный имел вид семь лет назад. Но стоило ему осознать свою высшую роль собирателя самых красивых на свете женщин, как он изменил манеры и привычки, дабы раскрыть таящуюся в нем истинную красоту. На этом пути его ждал оглушительный успех. Теперь он совсем не похож на уродливую жабу, изображенную на фото в телевизоре.

Но власти теперь узнали, кто он. Каким образом? Квинтон перебрал в уме с десяток возможностей и остановился на «Крайслере М-300», зарегистрированном на его имя. Автомобиль всегда самое слабое звено. Наверное, какая-нибудь из камер видеонаблюдения зафиксировала, когда «М-300» выезжал из гаража Человека Дождя. И вкупе с остальным это позволило им вычислить его.

Таким образом, выполнение миссии еще более затруднилось. Придется поменять «М-300» на зеленый «шевроле»-пикап, припаркованный рядом с его домом. Он снял квартиру и зарегистрировал машину на вымышленное имя — ни тот ни другой след не приведет к тому, кто некогда был Квинтоном Гулдом, а теперь стал Призраком Гулдом. Но внимательный наблюдатель узнает его по телевизионной картинке.

Дабы удостовериться, что его внешность действительно сильно изменилась в лучшую сторону, Квинтон заглянул в мини-маркет и подошел к кассирше, пересчитывающей на конторке мелочь.

— Еще один урод, — кивнул он, указывая на телевизор.

Кассирша проследила за его взглядом.

— Да, его уже показывали полчаса назад. Могу быть чем-нибудь полезна?

Квинтон перехватил ее взгляд и улыбнулся:

— Куда катится мир! Пачку «Мальборо», пожалуйста.

— Красную?

— Да, красную. Что ж, когда-нибудь все мы умрем.

Она ухмыльнулась его шутке — клиенты часто острили по поводу надписи на пачках сигарет, предупреждающих об опасности курения.

— Надо полагать.

Квинтон заплатил за сигареты, выбросил их, возвращаясь к машине, в урну и сел за руль.

В туалет идти расхотелось. Не терпелось отыскать девушку, обманчиво названную Райской Птичкой, пока это не сделал кто-нибудь другой, более удачливый.

Элисон толкнула дверь в кабинет Рауди и вздохнула с облегчением. Хозяин кабинета расхаживал вдоль стола и раскрывал Казанове и Андреа особенности полицейских фотороботов, подкрепляя свои тезисы довольно уродливыми штрихами, которые рисовал на белой доске. Увидев Элисон, Рауди заговорил с удвоенной энергией.