Только дела развивались совсем по-другому. Эти профессионалы, видимо, знали, что они ищут и где это искать. Не прошло и получаса вынужденного простоя работы Фонда, как один из производящих обыск уже звонил по мобильному некоему неизвестному сотруднику:

– Билл, рыбка попалась. Найденные компьютерные файлы не оставляют никакого сомнения в виновности клиента. Берите его тёплым, пока он не покинул своё жилище.

Далее звонивший человек обернулся к своим приятелям:

– Найденного нами материала может хватить на несколько шпионских романов. Этот человек гениально соединил технические возможности с политикой и экономикой. Контакты с международными террористическими организациями соседствуют с прослушиванием правительственных зданий и учреждений нашей страны, а торговля переплетена с созданием явных мышеловок для доверчивых покупателей.

Джеймс Хартли, босс «Фонда поддержки технического прогресса», заканчивал свой завтрак. Ему оставалось допить чашку кофе и дожевать последний сэндвич. Утренний приём пищи всегда соединялся у него с просмотром свежих газет. Только цепкий взгляд не мог найти ничего интересного. В мире не происходило каких-либо особенных событий. Падение небольшого самолёта в бразильской сельве или сход с рельсов поезда в Таиланде были не в счёт. Этим сейчас никого не заинтригуешь.

Внезапно в дверь особняка позвонили. Хартли приказал дворецкому взглянуть, кого чёрт принёс в такую рань. Через минуту в его комнате показались трое здоровых парней в штатском. Один из вошедших протянул пластиковое удостоверение поближе к физиономии хозяина.

– Я вас слушаю, – удивлённо произнёс владелец особняка. – Единственное, что непонятно, – чем я мог заинтересовать такую контору. Налоги Фондом платятся вовремя, в незаконной торговле наркотиками и оружием мы также не замечены.

– Дело совсем не в этом, – высокопарно произнёс один из людей в штатском. – Всё гораздо хуже. Государственная измена, Режиссёр!

Чашка с недопитым кофе выпала из дрогнувшей руки хозяина дома и залила часть газеты. Только что предъявивший ему обвинение человек подошёл к столу и бросил небрежный взгляд на бумагу, не залитую напитком.

– Ждёте известий о массовых авариях на российских нефтепроводах! – с вызовом произнёс он. – Напрасно. Российская нефть по-прежнему течёт в Европу.

Джеймс Хартли умел владеть своим лицом, но злая гримаса разрезала его физиономию как будто надвое.

– С каких пор вы так полюбили русских?! – провизжал он.

– Я вовсе не испытываю к ним особых чувств, – возразил его оппонент. – Нет, скорее всего, это уважение к достойному противнику. Соревнование между нашими странами продолжается уже много десятилетий, и оно давало и продолжает давать импульс мировому прогрессу. Кто-то из нас иногда проигрывает, а иногда выигрывает. Побеждённый не обязан любить победителя, а, как правило, он, осознав, что его в этот раз положили на лопатки, начинает ненавидеть противника. Только это временное явление. Проанализировав причины поражения, мы вновь поднимаемся и начинаем бороться в надежде победить в следующий раз, и эта конкуренция толкает общество вперёд. Главное в этом соревновании – следовать установленным правилам, а в их рамках каждый из нас может играть мускулами, хитрить, ловчить или изворачиваться. Только иногда противникам приходится объединяться против всякой нечисти, нарушающей установленные условия. Таких экземпляров, как вы.

– Вы не имеете права оскорблять меня в собственном доме, – резюмировал Режиссёр. – Моя вина ещё не установлена судом. Мы же всё-таки живём в цивилизованном государстве.

– Я полностью согласен с вами, – включился в разговор второй посетитель. – Хотя, встречаясь с подобными людьми, начинаешь жалеть об этом. В некоторых странах за такие дела провинившихся уничтожают сразу, без суда и следствия.

– Думается, что наш разговор следует продолжить только в присутствии моего адвоката, – задумчиво произнёс мистер Хартли.

– И он обязательно у вас будет, – заговорил третий гость. – Я же имею честь объявить вас арестованным.

Режиссёр поднялся с места. Внезапно он обернулся к последнему из говоривших оппонентов. Его интуиция подсказала ему, что этот человек является старшим группы.

– Вы же не повезёте меня в таком виде, – обратился он к нему. – Дайте мне возможность переодеться. Это займёт всего несколько минут.

Люди в штатском переглянулись. Куда ему деться из этого дома? Выход они заблокировали, а с третьего этажа на мостовую не выпрыгнешь. Они молча кивнули головой.

Прошло десять минут. Из комнаты, в которой скрылся Режиссёр, не было слышно ни звука. Группа решилась войти. Дверь была не закрыта, но в помещении никого не было. Они обыскали всё, но клиент как будто испарился.

Несколько месяцев спустя Дэн Лич, Майкл Уайлд и бывший министр обороны Стив Чейси сидели в просторном переговорном зале одного из правительственных учреждений и обсуждали последние новости. Пора было подводить итоги. Победа была одержана на всех фронтах, гениальному преступному замыслу Режиссёра был положен конец. Известие об отставке Столоса, президента Лицидии, подвело окончательную черту под всем делом. Теперь можно было возвращаться к обычной жизни. Они уже готовы были пожать друг другу на прощание руки, когда Чейси внезапно произнёс:

– Одна фирма решила снова начать разработку месторождения в Эль-Куайи.

Его лицо осветила небольшая улыбка, и он шутливо обратился к Дэну:

– Хотя я не знаю, смогут ли они договориться с богиней пустыни Манкури?

Лич не остался в долгу:

– Повелительница песков недавно прислала мне электронное письмо: она очень счастлива в браке и ждёт прибавления в семействе. Поэтому есть все основания предполагать, что злая колдунья превратится в добрую волшебницу.

Командир «Стальных невидимок» сделал небольшую паузу.

– Единственное, что мне открыла вся эта история, – задумчиво произнёс Дэн. – Это то, что существует в мире сила, превышающая военную мощь больших государств и энергетику сильного бизнеса. Обиженная женщина – это явление, подобное вулкану, и пробуждение его, случайное или намеренное, может привести к чудовищным последствиям.

У них остался только один невыясненный вопрос. Наконец Уайлд решился его задать бывшему министру обороны:

– Каковы результаты поисков Режиссёра? Человек – это всё-таки не иголка в стоге сена.

Чейси отрицательно покачал головой.

– Такое впечатление, что он просто растворился. Никаких его следов до сих пор не обнаружено. – Бывший руководитель военного ведомства перешёл на шёпот: – Только всё в руках высших сил. Даст Бог, этой истории будет положен конец.

Джип нёсся сквозь непогоду, разрезая воздух мощным корпусом. Человек, сидевший за рулём автомобиля, понимал, что им уже потеряна уйма времени и теперь дорога любая минута. Время – это загадочная субстанция, люди всегда стремятся добиться его запаса, но оно всё равно имеет свойство исчезать.