– Отец… для сына… – насмешливо протянула девушка, сцепляя руки на пояснице. – А женщины, конечно, как всегда в пролёте, да?

– Ну, это же древний обычай, так, да? Тогда женщины не особо и претендовали…

– Ага, вот можно подумать, что им кто-нибудь давал такую возможность… – Верена рассмеялась и подцепила кулончик пальцем. – А смысл какой у этого замочка? На деньги, наверное, заговаривали, раз из монет?

– Слушай, да это же просто погремушка, ага? Может быть, и на деньги. Может, на долгую жизнь… Или там, для защиты ото всяких там враждебных существ из иномирья. Всякая такая фигня.

– Дай примерить, – попросила вдруг она. – А то мало ли когда может возникнуть необходимость в защите от враждебных существ из иномирья. Они, знаешь ли, всегда могут оказаться к тебе ближе, чем ты думаешь…

Кейр вдруг мучительно раскашлялся, прикрывая руками раскрасневшееся лицо, потом залпом осушил свой бокал и тут же наполнил его снова.

– П-прости… что-то вдруг в горле запершило… Знаешь, я очень сомневаюсь, что эта штука тебе тогда чем-нибудь поможет… – пробормотал он, расстёгивая на себе подвеску.

– А вдруг? – Верена приняла цепочку из его рук. – С этими украшениями ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов, знаешь…

Чуть пританцовывая, она подошла к зеркалу и включила накинутую на него бумажную гирлянду:

– Я вот, например, однажды смотрела один такой сериал… так там девушка купила пару браслетиков на барахолке, надела их и в итоге обрела сверхсилы… Ну как, мне идёт?

– Очень… – Кейр отвел глаза. – И что же она стала делать со своими сверхсилами? Та девушка?

– Ну, сначала она была в полном шоке, потом её пару раз попытались убить, потом стали обучать всяким разным трюкам, а она всё это время пыталась не съехать с катушек от такой жизни… Это на самом деле довольно невесёлый сериал, знаешь, – докончила Верена без улыбки. – Так что я пока что не решилась досмотреть его до конца.

Девушка плюхнулась рядом с ним на диван, закинула ноги на журнальный столик и тоже подлила себе вина:

– А вот что бы ты стал делать со сверхсилами?

– Ну… я бы просто постарался получать удовольствие от жизни… по возможности, – медленно проговорил парень, глядя в опустевший бокал.

Верена стянула со стола покрытый мелким рукописным текстом листок и стала задумчиво складывать из него маленький бумажный самолётик.

– Знаешь, а вот я почему-то ещё в нашу предыдущую встречу совершенно не сомневалась, что, если задать тебе этот вопрос, то ты ответишь на него именно так, – сказала она, немного помолчав, и запустила самолётик в угол комнаты.

– Неужели? – парень всё-таки повернул к ней голову.

Их лица внезапно оказались очень-очень близко – гораздо ближе, чем того требуется для простой беседы, – но девушка не отстранилась.

Она смотрела Кейру в глаза и улыбалась.

Происходило что-то совершенно недопустимое, но сегодня и сейчас, после второй бутылки вина, Кейру наконец-то сделалось на это наплевать. В конце концов, после всего этого дерьма… ну неужели же он не заслужил право провести хотя бы один-единственный вечер как нормальный человек… рядом с другим нормальным человеком… а?

«Солёные слёзы источены ржой, и солнце устало идёт на покой, пусть ночь, её странный, нелепый дурман мне вылижет соль с воспалившихся ран…» – тихо доносилось из колонок.

Кейр осторожно вытянул руку и убрал девушке за ухо выбившуюся из хвоста русую прядь.

На секунду задержал ладонь на её щеке.

«Идиот, что ты творишь! Кретин! Ты что же, совсем не соображаешь, как подставляешься?» – отчаянно зарычал где-то на задворках сознания тот, волчеголовый, с вечно оскаленными клыками.

«Захлопнись. Заглохни нахрен, – мысленно приказал ему Кейр. – Не хочу больше ни о чём думать сегодня. Не хочу ничего знать…»

К чёрту…

И он прикоснулся губами к её губам.

* * *

– Я должен был догадатьс-ся, что без вас-с здесь не обошлос-сь, ни-шуур… – в свистящем голосе черноволосого мужчины зазвенела обжигающая, звериная ярость.

Человек свёл руки на груди почти что мгновенно – а секунду спустя смертоносная волна безудержного пламени сотней пылающих кинжалов метнулась из его ярко вспыхнувших глаз, обрушиваясь на дрожащего мужчину, который всё ещё прижимался спиной к тёмной кирпичной стене.

Тот успел лишь вскинуть руки к лицу в неосознанном, беспомощном жесте…

…и в следующий же момент пламя рассеялось густым призрачным дымом, столкнувшись с поверхностью тускло мерцающей радужной скорлупы, которая материализовалась вокруг его тела.

– Он отказался от своей клятвы, – рыжий лис оскалил клыки, стряхивая с кончиков когтей цветные переливающиеся струйки. – Не принадлежит тебе больш-ше! Он под нашей защитой теперь…

– Умр-р-р-ри-и-и!!

Налитую кровью лицо-маску с толстыми линиями вокруг глаз исказила чудовищная злобная гримаса – и миг спустя исполинский, бесконечно длинный змееобразный дракон, покрытый серебристо-серой роговой чешуёй, стремительно взвился в воздух, обрушивая на лиса струю ядовитого напалма, вырвавшуюся из перекошенной оскаленной пасти. На Алекса пахнуло адским вулканическим жаром, и тот тотчас отпрянул в сторону, тоже отрываясь от земли. Сокрушительный испепеляющий поток пронёсся мимо, с треском поджигая и мгновенно обращая в прах верхушки мокрых древесных крон.

Два огромных существа одновременно взмыли высоко в небо, к самой луне. Чёрные пятна деревьев под лапами Алекса резко ухнули вниз и стали отдаляться, превращаясь в пышное бархатистое полотно, – а затем из коротких звериных лап змееобразного монстра одна за другой полетели тяжёлые, словно осколки гранита, сверкающие стрелы. Рыжий лис моментально окружил себя тонкой защитной вуалью, в несколько размашистых прыжков приближаясь к противнику:

«Иди с-сюда, тварь…»

Упруго подрагивающий ночной воздух между рывком разведёнными передними лапами Алекса прорезала яркая зубчатая линия, похожая на охотничье копьё со стеклянным наконечником. Тело змея потекло в воздухе, неуловимо меняя форму, а потом чудовище скрутилось в огромную мощную пружину и тотчас же вновь перешло на ближний бой, нанося серии коротких оглушающих ударов концом завивающегося кольцами тяжёлого хвоста.

Алекс чувствовал, что его противник был в бешенстве, но движения серебряного змея всё равно оставались выверенными и очень чёткими, как будто они принадлежали даже не разумному существу, а какому-то бездушному механизмому, начисто лишённому всяческих эмоций.

«А ну-ка…»

Обнажив острые как бритвы клыки, лис вновь бросился в атаку… но фигура монстра вдруг пропала в дрожи стяжки, облаком жаркого воздуха растворяясь в темноте ночи.

Алекс немедленно нырнул, пытаясь уйти от готовящегося удара. На мгновение перед глазами мелькнула раздвоенная вилка тёмного как чернила Одера и ночной город, распластавшийся далеко внизу меж её изогнутых зубьев – золотисто-чёрный, испещрённый сверкающими огненными полотнищами ярко освещённых улиц.

Над