Заподозрив неладное, я приступил к расспросам. В общем, как я и ожидал, случилось неизбежное: она выковыряла из браслета ардаман и вставила его себе в руку. Лечить ее я, конечно, не стал — не знал, как организм отреагирует на уничтожение размножающейся колонии вирусов, да и изменения в нем уже начались. Вдруг резкая остановка процесса повлияет на организм отрицательно? Пришлось терпеть и ждать, когда все завершится. Выехать через три дня мы уже не могли — надо было дождаться окончания этого действа.

Конечно, я страшно ругался, поносил ее всеми нецензурными словами, что мог припомнить, — она только тихо улыбалась, и это приводило меня в еще большую ярость. Наконец я смирился — будь что будет. У меня возникли подозрения, что Аранна специально взяла ответственность на себя, — если что с ней случится, я не буду виноват и не придется мне себя корить всю жизнь. Глупая, я как раз и винил себя, что не спрятал браслет поглубже в машину, не уберег ее от соблазна.

Через три дня жар у нее спал, и вроде бы никаких последствий заметно не было. Решив проверить, что у нее получилось, я позвал Аранну с собой в степь.

Мы выехали на «Ковчеге» и через двадцать минут стояли возле машины, обнаженные, как Адам и Ева. Одежду мы оставили в транспортере — Аранна должна была преобразовываться, а я стоял наготове, чтобы попробовать как-то остановить ее, если она не сможет вернуться в человеческое тело.

— Ну что, дракониха моя, давай отращивай крылья, — с нарочитой легкостью сказал я, — не забывай только, что мы тебя ждем. Ну? Начинай!

— Страшно мне что-то, — сказала Аранна и вцепилась мне в руку. — Может, потом, позже попробуем?

— Нет уж — давай-ка перекидывайся.

Я отошел чуть в сторону, решив посмотреть, как все происходит со стороны.

Красивое тело Аранны стало на глазах изменяться — покрываться зеленой чешуей. На спине формировался горб, состоящий из кожистых крыльев, покрытых мелкой чешуей… Через несколько минут дракон был полностью сформирован, вернее, дракониха.

Она была прекрасна — шкура блестела в лучах солнца, желтые глаза с вертикальным зрачком как будто были сделаны из янтаря, лапы сжимались и разжимались, освобождая блестящие острейшие когти. «Опасная штучка!» — подумал я и сказал:

— Аранна, ты понимаешь меня? Аранна!

Дракониха зашипела на меня, изогнула шею, оттолкнулась от земли, с хлопком развернув крылья, и стала тяжело подниматься в вышину, не обращая внимания на мои крики. У меня замерло сердце — вот оно — Аранна утонула в звериной сущности! Если я теперь не поймаю ее и не заставлю вернуться — все пропало. По континенту будет слоняться еще один летающий зверь, бывшая красавица-эльфийка.

Я в считаные секунды перекинулся в дракона. У Аранны это получилось гораздо медленнее — или в связи с тем, что это ее первое превращение, или сказались особенности организма девушки. Рывок вверх, и вот уже крылья несут меня вслед за точкой на горизонте.

Аранна уходила в степь, не обращая внимания ни на что, — я не знал, куда ее гнал инстинкт зверя… хотя — почему не знал? Помню свой первый вылет. Главное, что запомнилось, это страшная тяга к убийству и голод, всепожирающий голод, охвативший мои внутренности. Значит, она летит туда, где можно поймать антилопу или зайца и утолить голод.

Я напрягся и замахал крыльями активнее, с облегчением замечая, что расстояние между нами становится все меньше и меньше. Она не обращала внимания ни на что, нацелившись на небольшое стадо антилоп, похожих на земных сайгаков. Несчастные животные неслись во всю прыть, перепрыгивая через кусты с отчаянием обреченных, — ясно было, что они видели нависшую над ними опасность.

Аранна сложила крылья, как ястреб, и начала пикировать на стадо, перед жертвой она раскинула крылья, останавливая движение, и вцепилась когтями в спину антилопе. Секунда — и антилопа повисла изломанной куклой в когтях дракона.

Тяжело размахивая крыльями, она поднялась на высоту около ста метров и пошла куда-то в сторону — видимо, ища удобное место для трапезы. Я понял, куда она летит — к степному озеру, видневшемуся в нескольких километрах впереди, — очень неплохо после сытной еды попить вволю водички… Я усмехнулся — драконьи мысли так и лезли в мозг. Я запрещал себе думать о том, что хорошо бы заглотить горячего, еще трепещущего мяса, насладиться соленой теплой кровью жертвы… Все-таки я человек, а не зверь. Вот только что делать с Аранной? Меня из звериного состояния вывел стресс — мысль о том, что гибнет Бабакан, — а как ее вывести из этого состояния?

Дракониха снизилась и уселась возле воды, на берегу, поросшем густой травой.

Она разрывала тело антилопы и заглатывала большие куски мяса, не обращая внимания на окружающее. «Довольно опрометчиво! — усмехнулся я. — А если вдруг в это время какой-то враг подкрадывается и хочет сожрать твою добычу и тебя?»

При мысли о добыче мой живот заурчал — я бы тоже не отказался от куска мяса.

Я решительно сложил крылья и камнем кинулся вниз, в секунды достигнув тверди. Приземлился метрах в десяти от пирующей подруги и направился к ней — как водится у драконов, на четвереньках, строение тела не позволяет этим существам передвигаться по-другому.

Дракониха все-таки заметила меня и яростно зашипела, встав над наполовину съеденной добычей, — так рычит собака над миской с едой, когда видит приближающуюся руку.

Я остановился и задумался. Ну и что, что делать-то?! Давай рассуждать. Если она видит дракона, первая реакция — враг! Защитить себя и свою добычу! Это основной инстинкт всех живых существ — убить врага и сохранить свое благосостояние. Значит, надо исключить эту реакцию, но как? Превратившись в человека. Подумал — сделал. Секунды — и перед драконом стоит голый голодный мужик.

— Аранна, это я! Вспомни, это же я, Викор! Аранна, вернись!

Я сделал пару шагов к ней — это была ошибка, едва не стоившая мне жизни. Дракониха, продолжавшая поедать антилопу, оставила добычу и набросилась на меня. Во всех своих рассуждениях я упустил еще один из основных инстинктов — инстинкт охоты! В глазах дикого дракона я был теплой мягкой, а главное — вкусной добычей!

Аранна с ревом налетела на меня, с ходу разодрав мне плечо и бок до кости. От боли я чуть не потерял сознание и ничего не успел сделать, кроме как автоматически вцепиться в лапу, раздирающую мое тело (похоже, минимум как два ребра были сломаны), а второй рукой упереться в нижнюю челюсть драконихи, пытающейся с ходу откусить мне голову. Из последних сил я взревел:

— Аранна, это я, Викор! Ты убиваешь меня! Очнись!

Неожиданно хватка дракона ослабла — и вот уже надо мной сидела эльфийка с вытаращенными глазами, испуганно взирающая на мое истерзанное тело.

— Викор, я не хотела! Это была не я! Викор, миленький, вылечи себя, скорее, пока не истек кровью! Ой, ой, что же я наделала!

— Хватит причитаний, — с трудом выдавил я, — голову мне не откусила, за то спасибо тебе. Сейчас вылечусь. Я еще кое-что не пробовал — вот и попробую.