В общем, те, кто не успел убежать в лес, полегли под ударами огненных шаров из плазмомета бронемашины. Заодно я проверил, как работает эта пушка, — управление оказалось простым и незамысловатым: хочешь выпустить фаерболы — из башенки наверху тотчас вылетят очереди шаров с футбольный мяч величиной и снесут все на своем пути.

Раздосадованный нападением, я обратил свой гнев против недоделанного истукана и расщепил его на куски очередями из пушки. Потом я начал смеяться над собой — начитался глупых книжек типа «Робинзона», где дикари сразу пугаются и падают ниц, боясь грома из ружья… А если не пугаются? А если берут дубину — и по башке «громовержцу»?

Ночевали мы в «Ковчеге». Спешить нам было, в общем-то, некуда, а мне надо отдохнуть, так что… расположились как есть, в креслах…

Дорогу до Амарака мы покрыли за один день, с остановками для того, чтобы поесть, размять ноги, ну и так далее. Обратный путь ничем примечательным отмечен не был, кроме… Ну все по порядку: время, пока я ехал, тратил на изучение того наследства, которое мне досталось от создателей, то есть «Ковчега». Первое, что пришло мне в голову и о чем я почему-то не подумал раньше: а как эта машина поддерживала связь с базой? Ну не может же быть, чтобы она никак не связывалась с пунктом управления! И тогда…

— Приказ: соединиться с базой!

— Сканируются спутники связи. Доклад: из пяти спутников связи ответили два. Через две минуты при движении со скоростью шестьдесят километров в час связь будет установлена… Связь установлена.

— База, ты слышишь меня?

— Слышу, транспортер восемнадцать.

— Теперь я не транспортер восемнадцать, а «Ковчег».

— Принято, «Ковчег».

— База, вы можете соединиться с компьютером биокомплекса ЕГР7080-Р?

— Могу.

Черт! Забыл опять, надо конкретные задания давать. Это же не искин…

— База, установи связь с ЕГР7080-Р и сделай, чтобы «Ковчег» всегда был с ним на связи.

— Сделано.

— Привет, Егар!

— Привет, Викор. Ты уже добрался до города орков? У тебя все нормально? Как новые тела?

— Новые тела смеются и шлют тебе привет.

— Благодарю. Я старался, чтобы у них были хорошие тела. Они им послужат долго. У тебя как дела с освоением твоего измененного тела?

— Пока особо не разбирался. Потом, как время будет. Ведь у меня впереди еще много времени…

— Свою подругу не собираешься инфицировать?

— Фу, как ты гадко сказал… инфицировать. Пока не собираюсь. До тех пор, пока не разберусь, нет ли вредных последствий. Одно только заметил — при каждом превращении и возврате в человеческое тело я меняюсь. Я становлюсь моложе, мне так друзья сказали. Исчезли белые волосы, исчезли шрамы на теле, я стал уже не человеком за тридцать, а максимум двадцатипятилетним. Как объяснишь это?

— По поводу инфицирования — это именно так и называется. Как еще назвать, если ты вносишь в тело колонию вирусов? По поводу изменения внешних признаков возраста: это же очевидно — при каждом возврате в человеческое тело ты подсознательно… вернее, не ты, а твой мозг избирает самое эффективное физическое состояние, создает максимально здоровое и сильное тело. В результате ты становишься моложе — твой пик здоровья и силы приходится на двадцать пять лет. Я даже не могу предположить, сколько лет ты сможешь прожить в таком биологическом возрасте… Это, вероятно, и те, кто создал такие колонии вирусов, не знали. Не понимаю, почему ты отказываешься изменить свою подругу, — это был бы интересный эксперимент.

— Для тебя эксперимент, а для меня — опасность получить вместо подруги безумного летающего монстра. Вдруг она не сможет совладать со звериной сущностью?

— Да, такая вероятность существует.

— Вот то-то и оно… Другой вопрос — я не могу задать его компьютеру базы, он вряд ли мне ответит, потому адресую его тебе: как могли сохраниться все эти тысячелетия такие штуки, как мой транспортер, например? Или модули защиты? Или слаеры? Ведь и материалы имеют свойство приходить в ветхость, стареть. Кроме того, есть еще процесс проникновения молекул одного материала в другой, то есть срастания — как с ним быть? Почему они все еще работают?

— Ты прав, и я вижу, что в вашем мире имели кое-какие понятия о структуре материи, хотя, надо сказать, зачаточные. Судя по тому, что ты предоставил мне в рассказе о твоем мире, наша цивилизация ушла от вас на тысячелетия вперед. Наши материалы отличаются от ваших тем, что они имеют свойства самовосстановления — то есть каждая деталь «помнит», как она должна выглядеть, и при должной поддержке, в случае повреждения, она восстанавливается. Можно сказать, что она имеет свою жизнь, жизнь примитивного существа. То есть твой «Ковчег» на самом деле не машина, это самовосстанавливающийся живой организм, управляемый примитивным мозгом. Когда он стоит на базе, время от времени мозг проверяет состояние агрегатов и делает запрос центральному компьютеру базы, тот через ремонтные модули соединяет транспортер со структурами базы, и повреждения в организме аппарата устраняются. Да, повредить эти части аппарата довольно сложно — ты уже убедился в этом на примере дороги, она выдержала тысячи лет и все цела. Дорога питается из окружающей среды, запустив корни в почву. Ее структуры постоянно обновляются, и, если не будет каких-то катастроф — вулканической деятельности, ударов метеоров и чего-то такого, чего клетки дороги не смогут перенести, она будет жить вечно. Твой «Ковчег» один из таких, почти что самостоятельно восстанавливающихся агрегатов. В его системе есть емкость с питательным раствором, возобновляемым на базе, — пока он не подключен к системе базы, он использует свои резервы. Я ответил тебе?

— Ответил, вот только на сколько хватает резерва транспортера? Сколько он может «прожить» на своем резерве?

— Если по нему не бьют из пушек и ты с разгону не ударяешь его о стены — его резерва хватит на несколько лет. Если повреждения будут серьезные, он может истратить резерв за неделю или даже за день. Главное — чтобы был жив бортовой компьютер. Если он умер — машина превращается в бесполезную кучу деталей. Ну как человек с вынутым мозгом — труп.

— Еще вопрос — он плавать может?

— Плавать или передвигаться по морю, как корабль? Впрочем, он может и то, и другое, вот только скорость его на море ограничена — около десяти километров в час. Он годится лишь, чтобы преодолевать небольшие водные преграды — реки, проливы, озера. Смысла нет использовать его при передвижении на расстояние в тысячи километров.

— Это смысла нет, когда имеются транспортные средства, движущиеся по воде со скоростью двести километров в час, а когда парусник движется восемь километров в час — тут и задумаешься, на чем лучше путешествовать.

— Это разумно. Я не учел нынешнего уровня цивилизации.

— Вопрос: сейчас мы связались через спутники связи — сколько их сохранилось и почему они выжили? Можно ли связываться из любой точки планеты, или есть зоны, где связь исключена? Вот еще забыл: я могу связываться с компьютером транспортера с большого расстояния? Ну к примеру, я куда-то ушел и хочу, чтобы он сам ко мне подъехал, это возможно?