Как и у ее брата, Анселя, у Аники был изящный нос, а глаза бледными, как лед. Они были обрамлены длинными темными ресницами, что делало ее блуждающий взгляд еще более заметным. Она сморщила нос, когда обвела глазами зал, как будто зрелище гостеприимства Эаны совсем не оправдало ее ожиданий, и Рен внезапно охватило неожиданное ощущение того, что необходимо защитить это место, которое она едва знала.

– Не думаю, что она нравится мне, – сказала она.

– Ты еще не знаешь ее. – Селеста пошла к гевранской принцессе, как мотылек на огонь.

Рен схватила ее за руку:

– Что ты, по-твоему, делаешь?

– Проявляю гостеприимство, – ухмыльнулась Селеста. – В этом же суть вечера? – Она показала пальцами на что-то за спиной Рен. – Твой жених машет тебе. Ты должна пойти проверить. Думаю, у него тоже могли потечь слюнки.

Рен изобразила подобие улыбки, но, когда она повернулась, чтобы поискать Анселя, то обнаружила, что попала в ловушку пристального взгляда короля Аларика.

«Шипящие водоросли!»

Это было все равно что попасть в снежную бурю.

Король Гевры вошел в бальный зал, как гордый олень, и, словно встревоженные холодным ветром, присутствующие повернулись, чтобы посмотреть на него. Музыканты замедлили свою музыку, когда король целеустремленно направился к Рен. Высокий, он напоминал статую, вырезанную из мрамора. Его идеально уложенные волосы отливали золотом в мерцающем свете, но одна прядь посередине была того же цвета, что и его прекрасный черный мундир.

Рен почувствовала вызов в его бледно-голубых глазах и решила, что встретит его лицом к лицу.

Король Гевры, возможно, привык внушать людям страх, но она не была трусихой. В конце концов, она была воспитана Банбой Гринрок, обучена на неумолимых скалах Орты и убаюкана воющими ветрами и бушующими морями. Да, Аларик был королем, но он все еще оставался мужчиной.

Она одарила его самой обворожительной улыбкой и присела в реверансе.

– Ваше Величество, мы очень вам рады. Для нас большая честь принимать вас и жителей вашей страны здесь, в Анадоне.

– Как и для нас, принцесса Роза, – мягким тоном ответил король Гевры. Он низко поклонился, открыв обзор на маленькую фигурку принца Анселя, который неловко топтался позади него. Он восторженно помахал Рен, прежде чем его снова скрыли из виду. – Мой младший брат действительно счастливый человек.

Рен старалась не обращать внимания на то, что проходящий снежный тигр задел хвостом ее юбки.

– Рада видеть, что ваши звери хорошо устроились.

Аларик сверкнул зубами:

– Вам не нужно бояться их. На сегодня мы посадили их на цепи.

– Я не боюсь их, – ответила Рен. – На самом деле они очаровали меня.

Его брови взлетели вверх.

– У вас в Эане много животных?

– О, вы будете удивлены.

Губы Аларика дрогнули.

– В самом деле?

Цоканье каблуков возвестило о прибытии принцессы Аники, которая протиснулась вперед старшего брата.

– Значит, это робкая невеста Анселя? – Она беззастенчиво осмотрела Рен с головы до ног. – Интересно.

Рен слабо улыбнулась:

– Добро пожаловать в Анадон, принцесса Аника. Надеюсь, вам понравится у нас.

Аника хмыкнула:

– Размер вашего дворца определенно впечатляет, хотя некоторый декор немного… устарел, – она многозначительно посмотрела на платье Рен.

– Мне нравится ваш снежный лис, – любезно сказала Рен. – Вы носите его брата на плечах?

Глаза Аники вспыхнули, и тень чего-то дикого промелькнула на ее лице.

– Ваш лис действительно прелестный, – вежливо вмешалась Селеста, прежде чем принцесса Гевры успела возразить, она протянула Анике кубок с вином. – Он всегда так хорошо ведет себя?

Глаза Аники заблестели, когда она приняла кубок.

– Едва ли. У него свирепый характер.

– Моя сестра преувеличивает, – отметил Аларик. – Ее лис приручен, как и все наши звери. Они знают, что нужно повиноваться своим хозяевам.

Рен глазами нашла Тора на другом конце комнаты. Его челюсти были сжаты, а плечи напряжены.

– Возможно, некоторых зверей не следовало приручать.

– Я никогда не встречал зверя, которого нельзя было бы сломить. На самом деле то же относится и к людям. – Смех Аларика был холодным, как зимний ветер, и Рен почувствовала, как дрожь пробежала по ее костям. – Ваши ведьмы скоро это поймут.

– Ох, ты и твои мании, Аларик. Мы можем просто повеселиться? – Аника надула губы. – Я хочу танцевать! Кто присоединится ко мне? – Она посмотрела на Селесту, и ее глаза неожиданно заблестели. – Ты определенно выглядишь так, как будто знаешь, как вести себя во время танцев.

Селеста ухмыльнулась:

– Хорошо подмечено.

Она взглянула на Рен, только чтобы убедить подругу, что она не переходит в тыл врага. Рен подмигнула ей, быстро решив, что отвлеченная Аника Фелсинг гораздо предпочтительнее той, которая только что вмешалась в ее разговор. И кроме того, немного повеселиться было бы полезно и для Селесты.

Селеста допила вино из своего кубка и протянула руку принцессе Гевры. Аника взяла ее, обе девушки озорно захихикали и неторопливо удалились.

Ансель, который нервно слонялся поблизости, выскользнул из-за спины брата.

– Кстати о танцах, не хочешь присоединиться ко мне, мой цветок?

– С радостью. – Рен без раздумий схватила его за руку и, хотя она была не в настроении танцевать, почувствовала облегчение, когда ее увели от короля Аларика и его разговоров о ведьмах.

Как выяснилось чуть позже, принц Ансель был ужасным танцором. И Рен тоже, даже несмотря на огромные усилия Теи, которая обучала ее много лет. Они неуклюже передвигались по танцевальной площадке, хихикая, как дети, каждый раз, когда наступали друг другу на ноги.

– Я представлял себе, что все пройдет немного более изящно, – смущенно признался Ансель.

Рен, тяжело дыша, рассмеялась:

– Но тогда это было бы и вполовину не так весело!

– И правда! – ответил Ансель, в третий раз наступая ей на мизинец. Рен заглянула за плечо Анселя и увидела, что Тор наблюдал за ними. Теперь он улыбался, лишь слегка изогнув губы.

– Ах, Тор, моя верная тень, – произнес Ансель, проследив за ее взглядом. – После стольких лет я не уверен, что смогу представить жизнь