— Пусть сидит.

— Зачем вы захватили замок? — заинтересованно спросил Экзарх. В его голосе совсем не было страха. — Я для вас так важен?

— Вы себе льстите, Крюгер, — усмехнулась Алгала. — Мы даже не знали, что вы здесь.

— Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.

„Этот толстый церковник совсем не глуп, — констатировал гронец. — Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле“.

— Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, — гронец показал на толстяка, — спрятали пока где-нибудь?

— Уберите! — коротко скомандовала Алгала.

Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук Экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:

— Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!

Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили Верховного Ревнителя, как появился офицер с улицы.

— Нас приглашают на переговоры. Требуют кого-нибудь из высшего руководства.

— Требуют? — усмехнулась принцесса. — Ну, пусть требуют. Потяните минут десять, потом приведите парламентера сюда.

— Слушаюсь!

Когда офицер ушел, Алгала обратилась к заключенным — имперцам и вежливо попросила:

— Простите, оставьте нас, пожалуйста. Мы обязательно продолжим разговор, но чуть позже.

Ученые молча ретировались.

— Мне уйти? — полковник Алкези поднялся. Глемас тоже вскочил.

— Нет! Садитесь оба. Вы мне понадобитесь.

Она все-таки выругалась.

— Звездный дракон! Нифлянец мертв! Половина нашего задания провалена. Зеленокожий, наверняка, сохранил где-то информацию, но где?

В это время в зал вошел офицер в форме личной охраны правителя. Его сопровождали двое алгатцев. Принцесса мгновенно преобразилась. Надменно откинувшись в кресле, она бесстрастно, словно на пустое место, посмотрела на парламентера. Вид был такой, словно это он пришел просить о милости, а не принес требования Императора. Но пришедший не растерялся. Словно зазубренный стих, он выговорил послание. Требования оказались на удивление мягкими: император требовал только одно — прислать во дворец переговорщика самого высокого ранга для переговоров.

— Это все? — принцесса не изменила голоса.

— Да!

— Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.

Как только баррахца вывели, Алгала ожила:

— Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?

Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры — это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.

— Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.

— Я тоже так думаю, — поддержал МРОБовца алгатец.

— Значит, мы все думаем одинаково, — подытожила Алгала. — Пойдешь ты! — она показала пальцем на гронца. — Как раз по твоей части.

Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя — это равнозначно сдаче — а Алкенази военный, а не дипломат.

— Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?

— Указание одно — если предложения выгодны нам — принимаешь, если нет — отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?

— Принцесса Алгала, — усмехнулся Глемас. — Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.

— Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.

Она поднялась.

— Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.

Оба полковника тоже вскочили.

— Может, я пойду? — неожиданно предложил Алкенази. — МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело — настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.

— Нет уж, старый друг, — пошутила принцесса. — Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.

И становясь серьезной, добавила:

— Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.

Она взглянула на Глемаса.

— Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.

Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.

— Одобряю! Приведите парламентера!

Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.

Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал — оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', - догадался гронец.

— Подождите здесь.

Глемас присел в кресло и через огромное — во всю стену — окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. „Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого“.

Ждать пришлось долго. „Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы“. Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. „Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было“, — философски констатировал он.

Глемас вскочил — в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. „Доверяет? Или избавился от лишних ушей?“

Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.

— Приветствую вас, Император Барраха!

Это звание было не совсем точным — Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.

Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император — потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему — Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. „Словно на войну приготовился“.