В этот раз Экзарх не сопротивлялся. Он спокойно шел между двух рослых гренадеров, однако, взгляд, сверкнувший из-под густых бровей, ясно говорил, что он совсем не смирился.

— Кажется, Крюгер, — Алгала не предложила ему сесть. — Вы что-то говорили о возможности разрешения кризиса.

— Да, я знаю, как вам остаться в живых.

— Продолжайте.

— Вы освобождаете меня и формально сдаетесь мне в плен. Я приказываю воякам уйти, их место занимают ревнители. Всех заключенных отправляем обратно на свое место, а вы остаетесь здесь, как почетные гости. Арсалгану об этом, конечно, знать не обязательно. Дальнейшее наше сотрудничество обсудим позже.

— А, что будет с моими людьми? — не удержался Алкенази.

— Для начала посидят в подвале, а потом решим. Всех я спасти не в силах.

Принцесса развеселилась.

— Ну, вы и наглый тип, Крюгер. Вы забыли, что мы уже достаточно много знаем о вас и знаем, что доверять вам нельзя.

— Можно, — Экзарх тоже попытался изобразить улыбку. — В делах, в которых я заинтересован, я честен.

— Хорошо, мы услышали вас и подумаем над этим вариантом. А вы пока тоже подумайте, может, есть решение, которое заинтересует нас больше, — принцесса повернулась к конвойным. — Уведите его.

— Вы согласитесь, — уверенно предрек Верховный Ревнитель. Больше ничего не говоря, он, переваливаясь, покинул зал.

— Мы еще не настолько в дерьме, чтобы соглашаться на такое, — ответила Алгала на молчаливый вопрос, светившийся в глазах Алкенази.

В коридоре раздался шум. Крик боли взвился и смолк. Принцесса и полковник вскочили. Они выбежали в коридор и застыли, увидев кровавую сцену. Гренадеры держали старого заключенного с длинными седыми волосами. Тот стоял совершенно спокойно, лишь при взгляде на лежавшее перед ним тело его глаза загорались. На полу, уже не дергаясь, в луже крови лежал Крюгер. Он лежал на животе, и раны не было видно. Рядом с телом валялся форменный нож охранников.

— Как это произошло? — голос принцессы был бесстрастен.

— Он выскочил неожиданно, мы никак не ожидали подобного, — растерянно объяснил державший старика алгатец.

— Переверните его, — приказал полковник.

Алгатцы, прибежавшие на шум, выполнили приказание. Тело перевернули.

— Ничего себе! — полковник удивленно посмотрел на старика. Рана была сделана профессионально — удар вскрыл живот так, что в открывшийся карман вывались внутренности объемистого живота Экзарха. Принцесса поджала губы и отвернулась.

— Уберите его!

Потом посмотрела на старика.

— Зачем ты это сделал?

— Он загубил всю мою семью. Всех — родителей, братьев, жену и даже детей.

Голос старика задрожал, но он собрался и закончил:

— Боги справедливы, и я, Трено Оливш, заплатил свой долг. Теперь можно умереть.

Он плюнул на тело и спокойно посмотрел на принцессу.

— Можете меня казнить, если я разрушил ваши планы…

— Идите на стену, если хотите умереть, — Алгала повернулась к Алкенази. — Идемте, полковник, план Крюгера снят с повестки дня.

Великий Экзарх, при имени которого дрожала вся империя, лежал мертвый под деревом в собственном саду, а мертвый Император лежал, убранный цветами, в тронном зале. Империя была обезглавлена, но об этом еще никто не знал. При этом по иронии судьбы, рукой убийцы Арсалгана управлял Экзарх. Приказ на убийство Императора был отдан давно, но, по случайному совпадению, был выполнен только сегодня, когда из-за экстраординарных событий охрана не успела, как следует, проверить местность.

* * *

Когда Кротов открыл глаза, вокруг было уже светло. Секунду он приходил в себя, осознавая, где это он. Слишком часто менялось место, где он просыпался. Потянувшись, он вскочил. У небольшого бездымного костра сидел Пассимуши и еще один зардерец. Остальные спали вокруг. Сергей отошел в кусты. Выпала утренняя роса, и сапоги сразу заблестели. Вернувшись к костру, он присел рядом с Парибо, тот молча протянул ему кружку с горячим напитком.

— Надо идти в город, — отхлебнув, напомнил Сергей.

Парибо кивнул: — Помню.

— Пойду я и Ташия.

Зардерец опять кивнул, соглашаясь. «Содержательная беседа», — улыбнулся Сергей и пошел будить девушку. Вместе с Ташией поднялись и остальные. Все потянулись к костру. Не хватало одного воина Зардера. «На посту, — сообразил Кротов. — Парибо не оставит лагерь без часовых».

Когда Кротов объявил о своих планах, Леала вызвалась идти вместо Ташии, но Сергей отказался.

— Мы с Ташией уже сработались. Да и выглядим мы подходяще, как местные.

Больше никто не возражал. Выслушав короткий — из нескольких фраз — рассказ воина Зардера, вчера пытавшегося безуспешно пробраться в посольство, Сергей наметил путь. «Придется действовать обходными маневрами». Перекусив лепешкой и куском варенного холодного мяса, Кротов и девушка выдвинулись.

Пригород встретил обычным безлюдьем. По мере того, как они заходили глубже в город, начали попадаться люди, однако первые патрули они увидели, только добравшись до жилых улиц. Усевшись в первую же повозку, следующую в центр, они услышали потрясающую новость — убит Арсалган. Все только и говорили об этом. Упоминали еще и том, что войска штурмуют замок Экзарха. «Молодцы, заключенные, — порадовался Сергей. — До сих пор держатся». Они вылезли у очередного рынка послушать более свежие новости и купить Кротову куртку — в кожаной жилетке палача он слишком выделялся.

Тут, среди немногочисленной еще с утра толпы торговцев и покупателей, они и услышали новость, от которой у землянина округлились глаза — Арсалгана убил человек из звездного посольства. Часть посольства после этого арестовали, а часть успела скрыться и захватила замок Верховного Ревнителя. Пока все попытки выбить их оттуда бесполезны, но в город идут новые войска, и проклятых колдунов все равно истребят. Про судьбу Экзарха Крюгера ничего неизвестно, но если он был в своем поместье, то, наверное, разделил судьбу Правителя. Все это, в разных вариациях, повторялось в каждой кучке торгующихся.

«Вот это дурдом! — Кротов недоумевал. — Зачем захватывать замок Экзарха — еще можно объяснить, вероятно, наши узнали про нифлянца и меня». Но зачем убивать Императора — этого Сергей никак не мог понять. Он был в растерянности — что делать дальше: уходить или попробовать, все-таки, пробраться к дворцу. Однако Сергей решил действовать по-другому. До поместья Крюгера отсюда было гораздо ближе и он, несмотря на риск, сначала решил добраться туда, чтобы самому убедиться в верности фантастических слухов.

Но близко к поместью подойти не удалось — вся территория вокруг оказалась наводнена войсками и ревнителями. Тогда Сергей в первый раз решил воспользоваться помощью «уважаемых». Они вернулись к ближайшему рынку, долго искать старшего не пришлось. Кротов задал вопрос первому же торговцу. Тот испуганно посмотрел на них, но ничего не ответил. Раздосадованный Сергей подошел к другому, повторил свой вопрос. Продавец тоже обеспокоился, начал озираться и уже хотел что-то ответить, но в это время на плечо землянина опустилась рука. Кротов оглянулся.