путь был невесёлым. Никакого эскорта, никаких колоритных персонажей ночного леса. Брезжущие из-за всегда далёкого горизонта лучи солнца уже разогнали сытых монстров и продолжали разгонять тех, кому не повезло с добычей. Одно из задержавшихся и ждущих обжигающего пинка от светила чудо-юд выпустило вслед нашим супер бегунам два двухметровых шипа, похожих на деревянные колья. Первый пролетел в трёх сантиметрах от головы Габриэля, второй задел кончик левого уха Вивера.

Прибежав в лагерь, друзья оставили мешки возле открывшей и тут же закрывшей глаза Кайлы и залезли на нижнюю ветку крепкой, высокой сосны, ещё хранившей запахи их штанов. Храп и сопение, раздававшиеся из трёх палаток, не оставляли сомнений в том, что их соратники так же далеки от стресса, как от реального мира.

Глава 29

- Вопросы не расплескал по пути? – усмехнулся Вивер.

- Ты прям мысли читаешь, - усмехнулся в ответ Габриэль. – В следующий раз надо с собой перо с чернильницей брать. И бумагу. Давай начнём с интересной печальной истории.

- Давай. Линга - представитель марихов. Ледяная ведьма Эльма создала этот народ около четырёх тысяч лет назад.

- Из обычных мухоморов?

- Да. А ты догадливый. У Эльмы было небольшое княжество в Медвежьем Лесу. Её мать получила его от короля Воллейна Эдира. Она была его любовницей.

- Тоже ведьма?

- Да. Её казнили за злоупотребление колдовством после смерти Эдира. Эльму воспитывали тётки. Да, тоже ведьмы, - быстро проговорил моркут, когда с губ его слушателя сорвалось: «тож..». – Девочка была сильной колдуньей и алхимиком и просто обожала грибы. Она засеяла ими всё своё княжество. Его даже стали называть грибным. Больше всего было мухоморов. Когда Эльме стукнуло пятнадцать, Линад - новый глава семейства Величе – тогда они управляли Медвежьей Провинцией, - попросил у короля разрешения забрать её княжество. Сказал, что Эдир подарил его незаконно. Это было смело и дерзко с его стороны. Он рисковал головой, обвиняя короля в незаконных действиях. Его отец предпочитал молчать об этом. Но король Алин – сын Эдира, - решил уважить его просьбу. Грибное княжество вызывало недовольство у жителей соседних городов и деревень. Все боялись, что ведьмы что-то замышляют, что они разводят грибы не просто так. Когда небольшой отряд Линада приехал огласить Эльме и её тёткам королевский указ о изъятии земель, его взяли в плен марихи. После этого началась война. Армия Величе не могла справиться с десятками тысяч мухоморов-переростков. Эльма захватывала деревню за деревней. С лёгкостью взяла два укреплённых города. Серьёзная была заварушка. Даже вампиры перессорились. Вампир-лорд Горсин – сын Красного Вампира, - дружил с девочкой-ведьмой. Все его дети и два брата встали на её защиту, когда огромная королевская армия прибыла на помощь Линаду. Красный Вампир предпочёл не вмешиваться, а другие Великие Вампиры поддержали короля. Засланный Алином моркут расправился с Эльмой и её тётками и помог сохранить тысячи жизней с обеих сторон. Имя этого моркута так никто и не узнал. Горсин жаждал расправы над ним.

- И грибы… то есть марихи сразу сдались?

- Не сразу. Они жаждали мести, битвы и крови. Но их смогли успокоить, объяснив и пару раз наглядно показав, что они не смогут победить. Марихам было обещано сохранение их княжества, если они признают себя подданными короля и семейства, управляющего Медвежьей Провинцией. Те согласились. Люди стали окультуривать их, обучать ремёслам, наукам, попойкам… В общем, вылепливать что-то похожее на своё общество. Мухоморы выбрали себе короля и назвали своё княжество Грибным Королевством. Вскоре у них появились свои герцоги, князья, богачи, знаменитости, неудачники, воры и бедняки. Всё, как у людей. Прекрасно вписались в систему.

- Грибное Королевство, - мечтательно проговорил вампир. - Где-то неподалёку оно?

- Мы в его границах. Бывших.

- Бывших? А что с ним случилось?

- Здесь и начинается печальная часть истории.

- Я думал печальная была, когда убили девочку с тётками.

- Эта не менее печальна, но более масштабна. В ней речь пойдёт об увядании тридцатитысячного народа.

- Аа, - протянул землянин. – Я понял. Без магии этой Эльмы грибы не могли жить… Но почему они не попадали сразу после её смерти?

- «Попадали», - фыркнул моркут. – Это же живые существа. Созданные с помощью магии, но живые. Не куклы какие-то. Но ты прав – дело в магии. Магия Эльмы не только позволила им стать большими, разумными и видоизменила их тела, она ещё наделяла их возможностью к продолжению рода марихов. Без неё из их спор вырастали обычные мухоморы.

- Вот оно что. Значит первое поколение стало…

- Нет, первое поколение не стало последним. Эльма заключила магию, поддерживающую её созданий, в атрус – специальный камень, который используют для пленения душ сильных созданий. Марихи назвали этот атрус Аритост.

- Это тот, про который тебя спрашивал Линга?

- Да. Он был вделан в королевский посох марихов. Половина личных телохранителей королей отвечали за сохранность этого камня. Но однажды его всё равно украли. Либо вор был настоящим виртуозом, либо тут была замешана сильная магия. Король с телохранителями обвиняли во всём именно последнюю, утверждали, что посох просто испарился. Через год после этого на Чёрном Острове стали появляться монстры невиданной страшноты. Поэтому я – и не только я, - думаю, что вор был оттуда.

- Что за Чёрный Остров?

- Большой остров к югу от Срединной. Небо над ним всегда затянуто тучами. Чёрными, толстыми тучами, не пропускающими солнечный свет. Поэтому тамошние монстры свободно разгуливают и днём и ночью. То есть ночью и ночью. Там нет дня.

- Невесёлое место. А когда это случилось? Когда украли камень?

- В 227 году. Двадцать три столетия назад.

- А как… Линга… Марихи что, такие долгожители?

- Нет, они редко доживали до трёхсот лет. Линга – бессмертный. Он был ребёнком, когда украли Аритост. По мере того, как он рос, марихов становилось всё меньше. Люди и другие создания пытались помочь им, искали камень. Прочёсывали пещеры, тормошили бандитов и контрабандистов, отправлялись – как это делал я, - на Чёрный Остров. Но всё было тщетно.

- А другой Аритост нельзя было создать?

- Пробовали. Не получилось. Кальвин – Верховный Маг Воллейна, - сказал, что Эльма вложила в заклинание часть своей души. Это был его главный ингредиент. Чтобы возродить вымирающий народ, когда камень будет найден, друиды избрали семерых марихов и сделали их бессмертными. Линга был в