– Я дал тебе задание, решив проверить тебя. Теперь я выяснил, что таится в твоем сердце. Выполнишь ли ты мое пожелание или намеренно убьешь ценное существо, которое доверили твоим заботам. Ты знала: я желаю, чтобы он исцелился. И ты, моя Кассим, выдержала испытание. Вчера ночью, когда его доставили ко мне, я убедился, что его здоровье значительно улучшилось. И это свидетельствует, что наши желания совпадают.

– Он был без сознания, когда его ко мне вернули, а его запястье изжевали, словно его терзал дикий зверь.

Ее негромкий голос звучал обвиняюще. Он почувствовал легкий тик на своем лице и подумал, не убить ли ее. Как она смеет? Но вместо этого он добродушно усмехнулся:

– Вот еще одна проверка, которую ты с блеском выдержала. Я вижу, что ты уложила его и убедила поесть и попить. Не сомневаюсь, что вскоре ты добьешься успеха и окончательно поправишь его здоровье. Ты молодец, дочь. Поэтому я и явился к тебе. Я хочу предложить заслуженную награду. Продолжай в том же духе. Сегодня тебя и твоего подопечного переведут в чудесные покои. Если ты желаешь каких-нибудь блюд или напитков, музыки, книг или цветов – сообщи слугам, которых я к тебе приставлю. И все будет сделано.

– А свобода приходить и уходить, когда я пожелаю?

Он улыбнулся, но его терпение уже было на исходе.

– Возможно, со временем. Пока, я полагаю, ты будешь слишком занята заботой о нашем особом госте. Займи свои помыслы уходом за ним. Как видишь, мое состояние улучшается. Вскоре я начну посвящать тебя в тайны правления. Прежде чем я смогу официально объявить тебя наследницей, тебя надо будет тщательно подготовить к этой роли. В Калсиде женщина давно не приходила к власти. Тебе следует помочь, дорогая моя.

Он перевел дыхание. Устал. Пора вернуться в постель, уснуть. Он утомлен, но не болезненно измучен. Это – обычная усталость человека, который был вынужден общаться с ведьмой. Она открыла рот, собираясь заговорить. Он предупреждающе воздел палец ввверх.

– Позже, – сказал он. – Сперва все обдумай и еще раз покажи мне, что ты способна применять свои умения из любви ко мне. – Он кивнул в сторону неподвижно лежащего человека-дракона и возвысил голос: – Стража!

Они поспешно вернулись. Кажется, они опасались за него? Отлично. На прощание он произнес:

– Видишь, дочь моя? Они уважают твои способности не меньше, чем я.

Когда они подняли паланкин, он откинулся на подушки. Пусть поразмыслит над этим.

* * *

– Ты очнулся.

Он открыл глаза. В комнате оказалось очень светло, и он поспешно снова опустил веки. Он ощутил ее прикосновение. Ее руки были осторожными и прохладными: она пощупала ему лоб, а потом приложила пальцы к шее, проверяя пульс.

– Не засыпай. Сначала тебе надо поесть и попить.

– Чтобы я набрался сил, – тихо прохрипел он. – Чтобы твой отец смог опять пустить мне кровь.

Она не стала ничего отрицать.

– Я знала, что ты очнулся и слушаешь. И сейчас нам надо подчиниться, чтобы выгадать время.

– Мне надо жить, дожидаясь, когда он захочется мной воспользоваться? И ради него мне следует выздоравливать?

У него не хватало сил, чтобы выразить голосом все свое возмущение.

– Это не так сильно отличается от того, что приходилось делать мне, и не единожды! – прошипела она в ответ. – Думаешь, сидеть в стойле и есть, словно ты теленок на откорме, чем-то хуже, чем ждать взаперти, пока из тебя вырастят ко-рову ради тельца, которого ты сможешь дать? Тебе будет трудно. Как и мне. Но мы оба уцелели. И пока мы дышим, нам надо быть осторожными и составить какой-нибудь разумный план.

– Какой именно?

Сельдену было очень противно, но он согласился с ее словами. Если бы она ошибалась! Он хотел бы иметь будущее, в котором не маячили жуткие старческие губы, присасывающиеся к его запястью.

– Если бы я уже что-нибудь придумала, нам не пришлось бы его составлять. Ну ладно… Давай я помогу тебе приподняться. Тебе надо выпить вина и поесть. Похоже, сейчас ты можешь потребовать себе любую еду и питье. Тебе чего-нибудь хочется? Что бы разбудило у тебя аппетит?

– Свежее мясо! – внезапно потребовал он и резко за-молчал.

Подняв глаза, он поймал ее недоумевающий взгляд.

– Это говорит дракон, – пробормотал он, намереваясь пошутить.

Она молчала.

Да и сам он не был уверен, что это шутка.

Двенадцатый день месяца Плуга – седьмой год Вольного союза торговцев.

От Силии Финбок из семейства торговцев из Удачного, – Гесту Финбоку из семейства торговцев из Удачного.

Хранить в Торговой Гильдии Кассарика.

Дорогой мой сынок, как ты можешь оставлять нас в неизвестности? Мои подруги получили из Дождевых чащоб всевозможные странные известия, а от тебя – ни словечка! Милый, как унизительно, что мне приходится от других слышать истории о появлении драконов и внезапном таинственном отплытии вверх по течению того самого стойкого корабля, на котором ты находился! Мне сказали, что он отплыл, никому ничего не сообщив, и что несколько влиятельных торговцев, похоже, отправились в путешествие! Если ты что-то знаешь относительно этой чудесной сплетни, отправь мне сообщение голубем при первой же возможности! Все мои подруги сгорают от любопытства. Кое-кто говорит, что корабль так неожиданно отплыл ради какой-то невероятной торговой сделки, а прочие утверждают, что это связано с другим кораблем, который последовал за «Смоляным» вверх по реке.

Мои подруги решили, что ты кинулся очертя голову искать свою пропавшую Элис. Они рисуют себе всевозможные романтические встречи, но я повторю еще раз: я всегда считала ее неподходящей парой для тебя. Я очень надеюсь, что ты не станешь ради нее подвергать себя опасностям или лишениям.

Я также надеюсь, что ты ответишь мне немедленно, самым быстрым почтовым голубем, которого только можно нанять!

Твоя любящая мать.

– Мы зря тратим время, кэп, – заявила Скелли. Говоря это, она стояла прямо перед капитаном Лефтрином. – Внизу слишком темно, колодец слишком глубокий, а Серебра слишком мало. Нам не вытащить Серебро, опуская туда ведро. Оно каждый раз приземляется не так. Если его привязать боком, то оно будет висеть криво и проливать Серебро, пока мы вытаскиваем его обратно.

Она замолчала, переводя дыхание. Немногочисленные хранители, собравшиеся вокруг колодца, молчали. Три бесплодных дня, занятых попытками достать Серебро, принесли им только разочарования. Сегодня Карсон настоял на том, чтобы они возобновили обычные работы. В результате несколько человек отправились охотиться, чтобы пополнить запасы мяса, а большая часть команды «Смоляного» вернулась на борт, чтобы заниматься кораблем или укреплять причал. Тимара и Татс направились к колодцу, чтобы посмотреть, будут ли там какие-то успехи.