– Раз уж мы завели разговор о джентльменах, – произнесла она, как только слуга удалился, – вы с Ройалом обмолвились хоть словом после приезда?

– А с чего бы, позвольте поинтересоваться, я должна о чем-то говорить с этим болваном? – хмуро спросила Эйснли.

– Он вас похитил, и вы пробыли с ним один на один в экипаже много часов. В отличие от мисс Пейтон и мисс Макбрайд, которых сопровождал Ангус.

Леди откусила большой кусок хлеба, тщательно его пережевала, проглотила и лишь затем ответила:

– Мне совершенно неважна моя репутация. Я не выйду замуж за Ройала Кендрика.

– Дорогая, я не желаю вмешиваться…

– Тогда, прошу, не вмешивайтесь.

– Но я должна, – твердо возразила Виктория. – С какой стати вы позволяете себе так относиться к собственной репутации? Урон может оказаться непоправим.

Эйнсли побледнела.

– Либо так, либо выйти замуж за маркиза Кринглвуда. Я предпочла бы избежать последнего.

– Разрушить собственную репутацию – несколько чересчур, не находите? В конце концов, вы еще можете когда-нибудь пожелать замужества.

– Поверьте мне, такое время не настанет. – Эйнсли овладела мрачная решимость. Сейчас с ней было лучше не спорить.

– Я не знакома с лордом Кринглвудом. Очевидно, он не очень приятный человек.

– Приятный? Он абсолютная свинья. Хотя, пожалуй, я скорее выйду за свинью, чем за него.

– Так почему просто не ответить ему отказом?

– Потому что у нас с маркизом есть родители: наши отцы были весьма близки и давно все обговорили. Соответственно, Кринглвуд считает, будто мои деньги уже у него в кармане, как и я.

– Поэтому вы в Шотландии? Чтобы уехать подальше от маркиза?

– Нет, это всего лишь бонус к жениху. Мой отец отправил меня сюда в качестве наказания – думает, зима в горах приведет меня в чувства, – фыркнула мисс Мэттьюс. – Как плохо он меня знает. Даже замерзнуть до смерти предпочтительнее, чем жизнь с маркизом.

– Мне очень жаль, Эйнсли. Желала бы я вам чем-то помочь, – вздохнула Виктория. – Но, к сожалению, сейчас я не в состоянии вообще никому помочь.

Эйнсли махнула рукой.

– Я буду в порядке. А что до вас – уверена, Арнпрайор вас защитит от всех бед. Он очень заботится о своих близких.

– Вы говорите обо мне? – произнес Ник, входя в зал.

– О, вы не поверите, – ответила Эйнсли с ухмылкой.

– Да, мы обсуждали ваше упорство, – сухо проговорила Виктория.

– Полагаю, это качество я действительно регулярно проявляю – когда хочу чего-либо добиться, – заявил он, поцеловал ее в лоб.

От прикосновения его губ мисс Найт зарделась.

– Пожалуй, я уже наелась, – сказала Эйнсли. – Прошу, передайте Эндрю, чтобы он принес кофе в мою комнату.

– Вам вовсе не обязательно оставлять нас, – попыталась отговорить ее Виктория.

– Я считаю ровно наоборот, – пробормотала мисс Мэттьюс и спешно покинула столовую, едва не столкнувшись с Эндрю.

– Странная выходка, – заметил Ник.

– Мне стоит проверить, все ли с ней в порядке.

Арнпрайор положил руку ей на плечо. Нежно, но твердо.

– Останься здесь. Эндрю, пожалуйста, попросите миссис Тэффи побыть с леди Эйнсли. И пусть она принесет ей кофе.

– Сию минуту, милорд.

Виктория вздохнула.

– Я считаю, мне все же следует пойти к ней.

Эйнсли редко показывала свои чувства, но разговор о Кринглвуде явно ее расстроил.

– Чуть позже, – произнес Ник, садясь во главе стола. – Сначала нам следует серьезно поговорить.

– Вот как?

Он пристально посмотрел на нее.

– Виктория, ты не можешь вечно избегать меня.

– Если ты не заметил, мы все были страшно заняты. Кстати, как чувствует себя Грант?

– Он в порядке. Все в порядке. Так что оставь попытки перевести разговор на них и попробуй позаботиться наконец и обо мне.

– Я всегда забочусь о тебе, – выпалила Виктория.

Ник слегка улыбнулся:

– Очень рад слышать.

Сегодня утром он наконец побрился. Костюм его был безупречен. Тем не менее граф все еще выглядел немного потрепанным и мрачным.

– Ты измотан, – сказала она. – Поэтому не стоит сейчас обсуждать столь сложные вопросы.

– А я не понимаю, как мы можем их избегать, когда некоторые из этих вопросов рано или поздно объявятся у нашего порога.

– Ты имеешь в виду констебля с ордером на мой арест?

– Да. Так что нам стоит как можно скорее обвенчаться, а именно – сегодня. Я могу послать записку священнику сразу после завтрака.

– Прости, что?

– В качестве графини Арнпрайор тебя будет не так-то просто таскать по судам. Я смогу лучше защитить тебя. – Он говорил так спокойно, будто они обсуждали погоду.

Она смотрела на него, раскрыв рот.

– Весьма радикальное решение, – наконец произнесла мисс Найт.

– Да, и немного спешное. Но я и так собирался на тебе жениться, дорогая.

– Милорд, как я уже вам говорила по пути сюда, мое мнение о ваших намерениях после встречи с мистером Флетчером абсолютно противоположное.

– И, как я ответил вам в тот же самый день, я, очевидно, был не в себе. Меня застали врасплох.

Неоспоримая правда.

– Ну, все равно это не лучшая причина для женитьбы.

Арнпрайор приподнял брови.

– Уберечь тебя от тюрьмы – плохая причина? Мне кажется иначе.

– А мне именно так.

– Серьезно?

На самом деле, Виктория была готова признать: причина замечательная. Но учитывая все препятствия между ними, недостаточно веская.

– Абсолютно серьезно.

– Значит, нужно больше? Хорошо. Мы нуждаемся в тебе. Я нуждаюсь в тебе. Без тебя на Кендриках можно ставить крест. Мне кажется, последние несколько дней доказывают правдивость моих слов.

Как-то непохоже на романтическое признание в любви. А Виктории хотелось услышать именно это, а вовсе не уверения в ее незаменимости.

– Сейчас вы нуждаетесь в сиделке и помощнице по хозяйству.

Ник тяжело вздохнул.

– Сдаюсь, Виктория. Почему бы тебе не сказать, что именно ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты любил меня.

Его лицо стало на мгновение абсолютно пустым, будто ее слова выбили из головы всем мысли.

Арнпрайор с сожалением улыбнулся.