– Думаешь, проходы закрылись не одномоментно?

– Надеюсь на это.

– А как же Кукушкино Гнездо? Оно ближе. Там нельзя перейти?

– Выйти там может только тот, кто способен войти, – отрезал Орлик и похлопыванием ладони понудил Балабана лететь еще быстрее.

Странно, но я в глубине души была довольна таким раскладом. Наверное, мне лучше сгинуть вместе с этим миром, ведь я – его порождение. Этот мир поглотит почти все, что мне дорого. Потому что Сашка, – что обманывать себя, – скорее всего, уже не вернется, да просто и не успеет выбраться отсюда.

Во Внешнем мире останется Клея, она скоро придет в себя, но Кимка наверняка позаботится о ней. Она проживет обычную жизнь на земле, только вот едва ли счастливую. Но будь я с ней рядом, что бы это меняло? Все равно пришлось бы признаться, что я – не ее мать, да Клея и сама об этом догадается. Она слишком умна и знает, что кентрон никогда не ошибается. Вот если бы…

Я отклонилась назад – для призрачных коней это был сигнал замедлить ход, что послушная Айка немедленно и проделала. Орлик, перестав видеть меня рядом, обернулся:

– В чем дело?

– Орлик, мы должны найти Теома! – прокричала я. – Первым делом! Если кто-то должен попасть во Внешний мир, так это он.

– Нет времени, Дана.

– Тогда и мне нет смысла выбираться. Что я скажу Клее? Ей нужен не клон ее матери, а любимый человек.

Кажется, Орлик меня понял, потому что тоже притормозил своего Балабана, огляделся, определяя, где мы находимся. По его лицу ясно читалось, что он уже вырабатывает новый план. Потом вдруг резко развернул в воздухе своего коня. Айка, не дожидаясь моих указаний, тут же перестроилась – кажется, призрачный красавчик Балабан окончательно вскружил ей голову. В общем, я и опомниться не успела, как мы уже летели в противоположном направлении.

– И куда мы теперь? – спросила я, выждав для приличия некоторое время, – ну нельзя же надоедать человеку до бесконечности.

Но Орлик ответил охотно, почти весело:

– Полагаю, в Ашер.

– Зачем?!

– Ну а где, по-твоему, Теом может сейчас разыскивать госпожу Нефеш? Ведь именно этим он планировал заняться. Терзаемая болью, она была вынуждена сдаться на милость короля Баала. Я слышал, что некоторым варганам, после того как они принесут клятву верности Ашеру, разрешают вернуться в Хаваим к своим телам и тихо жить там, пока не понадобятся. Но госпожа Нефеш слишком активна, слишком заметна, король наверняка хотел, чтобы она была все время на глазах. Он либо держит ее в заточении, либо пытается иными способами сломить и переманить на свою сторону.

– И ты позволил Теому искать ее там?

– Дана, как я мог что-то ему запретить или позволить? Хоть я Теому и дядька, но парень куда мудрее и смышленее меня. Вспомни, что он сумел еще совсем малышом пройти Призрачные земли, а после добраться до Блишема и до Сонной горы, чтобы разбудить меня.

– У него были плоды Прадерева.

– Уверен, парень и без них на многое способен!

Еще некоторое время мы неслись молча, пока увиденное внизу не заставило меня вскрикнуть. Зеленые поля и леса вдруг разом кончились, и потянулась сплошная полоса словно перепаханной рыжей земли, заваленной камнями и не обычными валунами с округлыми формами, а острыми обугленными обломками, торчащими из земли, как чьи-то забытые надгробия. И сухие провалы бывших озер – словно пустые глазницы. Словом, все, что осталось от некогда прекрасных цветущих земель, где была наделена разумом каждая травинка. Я не задавала вопросов, иногда жмурилась и утыкалась лицом в горячие водовороты Айкиной гривы, но потом напоминала себе, что надо быть сильной, и распахивала глаза.

Кое-где все же попадались живые деревья, растущие прямо из этой рыжей, без намека на траву, земли, полные озера, целые валуны. Возле некоторых можно было разглядеть жалкие человекоподобные фигуры, закинувшие головы и следящие за нашим полетом. Видела я и замки из черного камня, принадлежавшие новым хозяевам земель. Обычно это были две высоченные башни с острыми шпилями, соединенные каменными стенами, с внутренним двором между ними. Я вдруг спохватилась:

– А куда это мы летим?!

– В Ашер, – напомнил Орлик. – Точнее, к замку короля Баала.

– Что, прямо так, отрыто?

– Ты знаешь другой способ оказаться там?

Я тяжело задышала:

– Ты собираешься просто влететь туда, после того как ночью побывал здесь с отрядом, отбил Властителя, многих ранил или даже убил?

Орлик замедлил ход Балабана, устало заговорил:

– Дана, я всю дорогу ломал голову, как нам проникнуть в Ашер, где на виду каждый человек, а меня так просто любой ящер знает в лицо. И ничего не придумал. То есть нет, придумал: действовать совершенно открыто. Давай прикинем, что сейчас чувствуют ашерцы и сам Баал? Властитель отбит, он наверняка уже во дворце и сжимает в руках настоящий кентрон, размышляя, какое наказание Ашеру сможет его удовлетворить и порадовать. Жители Городов и поддерживающие их всадники объединились и мечтают как можно скорее отомстить за своих замученных собратьев. Проход во Внешний мир, который отыскали ашерцы, сейчас наверняка закрылся. Они видят в этом первый выпад Гамелеха и уверены, что это только начало. Тысячелетиями Властитель терпел Ашер лишь из сентиментальной привязанности к воспоминаниям о прежнем своем мире, откуда эти чудовища и пришли за ним следом. Но теперь все, пощады не будет. Правильно я рассуждаю?

– Думаю, именно так они себя и чувствуют, – вздохнула я. – И если бы кентрон…

– Не важно. Забудь сейчас о кентроне и старайся о нем даже не думать. Ашерцы не знают, что его срок истек. Мы, не давая им опомниться, должны добраться до замка Баала – он самый высокий и слегка смахивает на Блишемский дворец, сразу узнаешь. Это опасно, Дана, нас могут атаковать. У тебя есть что-то белое, ткань?

– Только футболка под жакетом.

– Придется снять, – хмыкнул Орлик. – Сумеешь переодеться прямо на Айке? Правда, я понятия не имею, слышали ли ашерцы о белом флаге, но попытаться стоит. В общем, если нам удастся все же пробиться к Баалу, то дело будет выглядеть так: мы, то есть Орлик, представитель народа всадников, и госпожа Дея, бывшая супруга Властителя, сокровище Блишема, предлагаем начать переговоры о мире. Гамелех согласится не наказывать совсем уж сурово Ашер, если заметит горячее желание быстро и беспрекословно выполнять его повеления. Первое требование: немедленно освободить захваченного во время ночного нападения юношу по имени Егор, особо приближенную к Властителю варгану Нефеш и мальчика Теома, если он тоже схвачен. Если нет, то хоть из-под земли его достать. То же в отношении сына Властителя Игнация.