Баал стремительно поднялся во весь свой рост, сбежал по каменным ступеням тронного возвышения, заходил туда и сюда мимо нас, сложив лапы за спиной. Вблизи он пугал еще больше, от него веяло недоброй силой. В первый миг я задержала дыхание, боясь ощутить животную вонь, но нет, король благоухал изысканными здешними маслами. Я судорожно напомнила себе, что у него даже нет никаких способностей. И ореол могущества, скорее, создан фанатичным поклонением его подданных.

– Удивительно, как далеко порой заводят детские мечты, – останавливаясь напротив нас, проговорил он задумчиво. – Ты сворачиваешь горы, переступаешь через запреты, достигаешь того, что и вообразить не смел, – и только та самая мечта, смешная и наивная, почему-то всегда оказывается недостижимой. Я изменил мир Ашера, вернул моим подданным самоуважение и веру в себя, подарил им высокие мечты и цели. Думаете, просто было проделать это с теми, кто привык себя стыдиться и во всем зависеть от Городов? А мечта-то была всего лишь править в Блишеме. Но теперь это невозможно – от нашего мира вот-вот не останется камня на камне. А жаль: он был прекрасен.

Он сделал еще шаг ко мне – Орлик напрягся, а мне пришлось закинуть голову до предела, чтобы смотреть королю в глаза, – и спросил с грустной усмешкой:

– Не правда ли, Дея? Ведь ты помнишь его расцвет?

Я не ответила и ощутила себя чуточку уверенней, когда он вернулся на свой трон.

– Так что, как вы понимаете, ни о какой передаче пленных и речи идти не может, – усаживаясь, добавил Баал скучным голосом, словно мы ему смертельно надоели. – Кое-кто из них мне еще пригодится, а кто-то уже используется для достижения моих целей. Некоторых из названных нет в живых. Впрочем, можете спросить, раз уж так не терпится. Но только по одному имени с каждого. Начинай, Дея.

Мысли мои лихорадочно заметались, и после жесточайшей внутренней борьбы я выдавила:

– Теом?

Обезьяньи полукруглые брови Баала удивленно уползли вверх, под ободок короны.

– Странный выбор. Но уговор есть уговор: мальчишка у нас. И вы скоро к нему присоединитесь, так что выбор был неудачен. Ты? – повернулся он к Орлику.

– Госпожа Нефеш? – хриплым голосом задал свой вопрос Орлик.

Баал зычно расхохотался:

– С каких пор всадники переживают за судьбу природного духа? Похоже, мне снова удалось невозможное: заставить два таких разных народа объединиться против меня. Но вот мой честный ответ: не знаю. Похоже, упрямая деревяшка предпочла каким-то образом прикончить себя, нежели служить мне. Недавно мои слуги весь день пытались вернуть Нефеш уже известным вам образом – истязая ее главное тело. Сами измучились, а варгана не появилась, значит, мертва.

Я усилием воли подавила готовый вырваться стон отчаяния. Баал с интересом глянул на меня и добавил:

– Из оставшихся двоих один жив и используется мной как раз в этот момент. Другой мертв. Вот такой расклад. А что, Дея, твой визит на родную поляну прошел не зря?

Я внутренне похолодела, недоумевая: откуда он знает? Хотя чему удивляться: он мог вытрясти это из Егора, вернее, всадники могли или одаренные ашерцы. Но кто мертв, кто?!

– Как именно он используется? Можешь не называть имени, но все же любопытно, – на удивление спокойным голосом спросил Орлик.

Баал наконец перестал пожирать меня глазами, хмыкнул:

– Ну а как сам думаешь, всадник? Кентрон кончился, и отныне у меня только одна цель – неуловимая девица, тысячу лет просидевшая в неприступном дворце. Пара-клея.

Я едва сдержала рвущийся с губ крик.

– Вы знаете, что мне нужно, – продолжал Баал. – При всех несомненных достоинствах дочери Гамелеха есть в ней нечто, что перекрывает все прочие. Для меня, по крайней мере. Хотя при ином раскладе я был бы счастлив и горд назвать ее своей женой и королевой Ашера, а затем, возможно, и всего мира, не только этого. Но с тех пор, как одна старая варгана попыталась предательством купить спасение Хаваима и рассказала мне, какая великолепная и чудовищная сила заключена в этом хрупком детском тельце, – он сокрушенно покачал головой, – выбора у меня не осталось. Слишком многие судьбы могут измениться к лучшему… Речь о моем народе, само собой, – уточнил он, как будто кто-то мог в этом усомниться. – И уже в этот момент, надеюсь, девица в руках или лапах моих подданных. По крайней мере, я все для этого сделал и не представляю, что могло бы помешать моим планам.

Орлик сделал шаг ко мне и обнял рукой за талию, потому что от ужаса ноги мои превратились в желе и чудом держали меня.

В этот момент один из стражей, тот, что оставался за дверью, вдруг пугливо втиснулся в Тронный зал, на своих козлиных ногах добежал до трона, весь дрожа, запрокинул голову. Баал недовольно поморщился, но все же снизошел до того, чтобы перевеситься через подлокотник и позволить невысокому стражу прошептать себе что-то на ухо. И сразу же ответил в полный голос:

– Так пропустите его, пусть войдет.

Ашерец с заметным облегчением припустил в обратном направлении, а Баал потер косматые ладони:

– Ну, теперь разговор станет еще интереснее.

Орлик после этих слов повернул голову ко входу, а я даже не шевельнулась. Думать я могла только о Клее, и какая разница, кто там пришел.

За спиной раздались шаги, торопливые и вполне человеческие. Потом незнакомый голос нервно спросил на языке Блишема:

– Я помешал?

– Ну что ты, друг, – добродушно отозвался король. – Но я удивлен: ты так спешил уйти, а теперь вдруг снова здесь?

– Да я каждую минуту считал, чтобы отсюда убраться, – продолжал негодовать голос. – Всей кожей чувствую, как этот круг сосет из меня молодость и саму жизнь. Но возникла какая-то заминка в месте перехода, всех отослали назад. Я пришел предупредить, Баал, что пока вернусь в Блишем, – я слышал, теперь там спокойно. Но ты, конечно, не забудешь отправить кого-нибудь за мной, когда ситуация с переходом изменится к лучшему?

В голосе звучала тошнотворная смесь развязности и трепета, так что я все же решила оглянуться и вскрикнула:

– Господин Багай?

Он тоже оглянулся: редко мне приходилось видеть выражение большего изумления на лице. Потом перевел взгляд на Орлика, слегка побледнел и затоптался на месте, словно прикидывая, бежать прочь или остаться.

Я бы, может, и не узнала брата советницы Хоры, помешанного на всяких химических экспериментах господина Багая. Я… нет, Дея когда-то мимолетно познакомилась с ним на очередном приеме. Ну а я, Богдана, видела его в свой первый визит в Блишем во дворце рядом с советницей, потому и сейчас припомнила. Но встретить здесь, в замке заклятого врага Блишема…

– Садись, Багай, пообщайся с нами, – сказал ему Баал таким дружелюбным тоном, что мороз пробежал по коже.

Тот, поняв, что ослушаться нельзя, растерянно заозирался, плюхнулся на ближайший стул и сразу после этого постарался глянуть на нас с Орликом свысока.