Я, поразмыслив, кивком дала понять, что в таком раскладе есть смысл.

– Я могу все сделать и сам, – сказал Орлик.

– Ну уж нет!

– Хорошо, только держись все время рядом, по левую руку от меня. Чтобы я мог тебя видеть в любой момент!

– Ладно, буду. Но сейчас езжай вперед, мне нужно стянуть футболку.

Про себя я без особой грусти или обиды отметила, что Орлик не пекся о моей безопасности, как прежде, когда считал меня Деей. Тогда он и за много километров к Ашеру не подпустил бы! Относился ли он ко мне теперь хотя бы по-дружески или просто терпел? Неважно. Фиксируя взглядом его спину, я быстро стянула с себя костюм блишемской всадницы, скинула футболку, потом исхитрилась надеть все обратно и даже ничего не уронить. Догнала Орлика и сунула наш белый флаг ему в руку.

В этот миг мы как раз пересекли гряду холмов, отсекавших прежде Хаваим от Ашера. Я еще помнила времена, когда эти холмы сдвигались и раздвигались, пропуская лишь тех, кто был угоден варганам. Теперь почерневшие, обожженные огнем с небес, они стояли мертво, недвижимо. И тут же из-под прикрытия холмов взмыли вверх фигуры людей на невидимых в лучах восходящего солнца конях – примерно поровну мужчин и женщин. Орлик выкинул вбок правую руку с зажатой в ней моей футболкой, крикнул так, что у меня заложило правое ухо:

– Кто причинит вред госпоже Дее, будет объявлен личным врагом Властителя! Его наказание будет персональным и жестоким! – Свесив голову, он оглядел запрокинутые вверх недобрые лица своих соплеменников и добавил:

– А я уж запомню, кто это был!

Но лично мне показалось, что всадники ничего воинственного не замышляли, может, не ожидали такой вопиющей наглости. Просто летели себе, окружив нас теперь уже с боков и сверху, но на приличной дистанции.

– Они пытаются применять гипноз? – спросила я у Орлика.

Он отрицательно мотнул головой. Мы неслись к самому высокому черному шпилю, и всадники следовали за нами на равном расстоянии наподобие эскорта.

– Похоже, Баал не прочь пообщаться с нами! – сообщил мне Орлик и улыбнулся в мрачном предвкушении.

На подлете к замку с куполом, и впрямь напоминающему Блишемский дворец, мы начали снижаться. Кони заскользили копытами по брусчатке, а всадники над нашими головами затеяли кружение, словно потревоженная стая птиц. К нам же от стен замка уже направлялась по-хозяйски неторопливо шестерка ашерцев без масок. Они были одеты как-то на удивление однотипно, в шаровары и просторные блузы неброских цветов. Мне это показалось непривычным, а потому тревожным.

– Баал прививает им новые представления о моде, – хмыкнув, сообщил мне Орлик. – Пока он отучает их прятать лица и носить на себе одновременно все цвета радуги.

– Лучше бы прятали.

Сочетание звериных и человеческих черт меня не то чтобы пугало, но здорово нервировало.

Орлик вдруг с глухим стоном обхватил руками голову.

– Что?! – испугалась я.

– Да все в порядке. – Он с видимым усилием сглотнул и опустил руки. – Одаренные идут, заранее демонстрируют свое численное превосходство, чтоб даже не рыпнулся.

Мне оставалось лишь бросить на шестерку злобный взгляд и подхватить Орлика под руку. Не дойдя до нас шагов десяти, ашерцы выстроились в два ряда и расступились; мы прошли между ними в сторону настежь распахнутых высоченных дверей замка. Двое мигом обогнали нас и возглавили движение, оставшиеся же четверо прикрывали с двух сторон и сзади. В замке нас ждал довольно долгий путь по лестницам и галереям и наконец – Тронный зал. Двое остались у дверей с внешней стороны, четверо заняли позиции по углам зала, такого большого, что их фигуры затерялись и слились с интерьером.

Он с видом праздным и скучающим восседал на огромном троне, мастерски собранном из различных пород дерева. Заостренные деревянные штырьки топорщились во все стороны, казалось, за спиной короля бьется на ветру гигантское крыло. Дерево было явно здешнее, даже на вид живое, дышащее. Да и все остальное в зале: пол, стены, стулья различных размеров для подданных, столики для напитков были инкрустированы деревом. Меня слегка замутило, ведь по меркам Нутряного мира это было все равно что интерьер из человеческих костей.

Король Баал был ужасен даже на мой, в общем-то привычный взгляд. Трехметровое обезьянье тело с мощным торсом и без намека на шею копировало гордую осанку истинных королей, лишь подчеркивая этим собственное безобразие. Покрытая густым курчавым мехом голова торчала прямо из плеч. На морде животного особенно отвратительно смотрелись человеческий рот с узкими красными губами и большие выпуклые глаза с поволокой. На короле была надета белая рубашка с отложным воротником, расстегнутая на верхние пуговицы и не скрывающая звероподобность тела, – я-то привыкла, что ашерцы вечно маскируют это изо всех сил. И да, у него и корона имелась: обруч, должно быть, из белого золота с небольшими зубцами. Корона приподнимала шерсть со лба, частично скрывая розоватый петушиный гребень, выглядевший особенно отвратительно. Мощные лапы с черными острыми когтями лежали на подлокотниках, уже основательно разодранных, измочаленных, – видимо, именно когти первыми выдавали ярость короля.

– Недолго пришлось вас дожидаться, – на отличном русском протянул Баал после эффектной паузы. – Здравствуй, Орлик! Да, добыча всегда прибегает сама, стоит только перестать за ней гоняться. – Глянул в мою сторону, осклабился: – Привет, Дея!

Не зная, что отвечать, я молча кивнула в ответ.

– Садитесь! – предложил король тоном радушного хозяина.

Мы с Орликом с одинаковым отвращением глянули на деревянные стулья, дружно помотали головами.

– Ну давайте, начинайте! – Баал оторвал одну руку от подлокотника и помахал ею в воздухе, словно дирижировал. – Вам наверняка есть что мне сказать, не терпится послушать.

– Я вернулся с полпути, чтобы договориться насчет пленных, – твердо произнес Орлик. – После утраты главного пленника они, полагаю, тебе больше не нужны, но их возвращение будет положительно воспринято Властителем. По моим данным, в твоих застенках могут находиться, помимо всадника, схваченного ночью, мальчик по имени Теом и сын Гамелеха Игнаций. Также мы бы хотели получить сведения о варгане госпоже Нефеш. Она была близким другом семьи Властителя и его доверенным лицом, прежде чем под пытками ее заставили явиться в Ашер. Как ты понимаешь, любой жест доброй воли, даже простые сведения…

– Смягчат наказание мне и моему народу? – живо подхватил Баал.

Орлик промолчал, и понятно почему: ни малейшего беспокойства в голосе короля не ощущалось.

– Наверное, Орлик, ты никогда прежде не попадал в столь дурацкую ситуацию, верно? – протянул Баал откровенно издевательски. – Ты отважный всадник, вот только дипломат из тебя никакой, и блефовать ты не умеешь. Думаешь, узнав, что Гамелех пожаловал ко мне в гости с фальшивым кентроном под мышкой, я не догадался, в чем тут дело? Настоящий кентрон способен выполнить последнее распоряжение, после чего будет ни на что не годен, не так ли? Я догадался бы об этом даже без наблюдений за внешним миром, который в судорогах корчится теперь, предвидя свой конец! И это очень печально.