— Если мне заткнут глотку? — Фрамер вздохнул и отвернулся. — Тогда придется действовать вам. Но уже из другого места и по другим каналам… Вот этого, — он указал на невзрачную записную книжку и выдранный из компьютера жесткий диск, — этого должно хватить. Здесь данные исследований, что проводили ученые, в том форте, среди болот. Рорих снял копии, а оригинал я заберу с собой. — Фрамер вдруг обернулся и посмотрел на Николая. — Знаешь, Ник, я благодарен тебе… И всем вам. Не за то, что выжил, а за то, что возвращаюсь… — внезапно признался он. — Давай не будем прощаться… Просто передай Рориху, что я иду в шаттл. Пусть откроет шлюз…

* * *

— Первый, пошел! — удовлетворенно произнес Рорих, глядя, как от огромной глыбы «Громовержца» отделилась длинная сигарообразная спасательная шлюпка.

Легкий толчок, поколебавший гигантский крейсер, возвестил еще об одном старте.

— Второй отделился, отлично… Надеюсь, у этих парней хватит мозгов на то, чтобы не брать курс на систему Онтарио… — произнес он, наблюдая, как второй спасательный корабль отвалил от «Громовержца».

В этот момент громкий сигнал возвестил о прибытии капсулы скоростного подъемника.

Рорих и Эйзиз, которые сидели в разных концах поста управления, одновременно обернулись и увидели, как в рубку, опираясь на плечо Ваби, вошел Николай.

— О, нас прибыло! — жизнерадостно поприветствовал его Рорих. — Извини, Ник, ответственная операция… — он вновь повернулся к приборным панелям, которые требовали постоянного внимания от того, кто руководил их работой.

Николай, сам того не замечая, практически полностью проигнорировал Рориха.

Он смотрел на Сашу, а она, наполовину обернувшись вместе с креслом, неотрывно смотрела на него.

Оба понимали, что это, возможно, самый важный миг в их жизни…

Этим ранним погожим утром космопорт планеты Ганио жил своей обычной, размеренной жизнью.

Светило системы, Халиф, уже взошло над пыльным горизонтом пустыни, которая со всех сторон окружала столицу планеты — громадный мегаполис, протянувшийся на сотни километров в стороны и вверх. Древние основатели города были бесхитростны и, не ломая голову, назвали свою столицу Ганиопортом.

Волны барханов наступали на город, который возвышался среди пустыни тысячеэтажной глыбой, но изъеденные эрозией обсидиановые стены цокольного яруса равнодушно отражали нескончаемый натиск стихии, и бессильные ветра поневоле обтекали город стороной, выбивая из древних стен лишь монотонный надоедливый шелест трущегося о камень песка.

По утверждению ганианцев, город был незыблем, как сама Вселенная. Потомки древних мусульман уже успели забыть, что их предки появились тут чуть более тысячи лет назад. Планета с такой древней историей действительно казалась вечной, и доверчивые туристы охотно выслушивали сказки местных экскурсоводов, дивясь с защищенных от ветра и песка парапетов на экзотичные силуэты гордо вышагивающих по песку верблюдов. Они действительно верили, что эти двугорбые создания есть плод истинно местной эволюции.

Впрочем, широкую известность этой пыльной и жаркой планете, затерянной на самом краю скопления Центральных миров, принесли отнюдь не верблюды.

Уже много веков Ганиопорт был своего рода негласным галактическим центром наемников и флибустьеров различных мастей и толков.

Помимо темнокожих жилистых ганианцев, предки которых сыграли в свое время решающую роль в борьбе Космического халифата с Центральными мирами, здесь можно было встретить представителей практически всех планет Галактики.

Колыбель Раздоров — так в просторечии именовали эту планету, и, немного побродив по ее столице, любой человек мог убедиться в справедливости такого названия.

Здесь заключались самые немыслимые сделки, отсюда тянулись корни многих событий, которые впоследствии занимали свое место на страницах учебников истории. Тут можно было завербовать и вооружить целую армию — были бы деньги, а все остальное, как любили выражаться сами ганианцы, — в руках Аллаха и Шииста.

Сейчас, после развала Конфедерации, когда набирала обороты негласная борьба сотен мощных корпораций Окраины за передел рынков сбыта и сфер влияния, планета Ганио стала весьма популярна. Как ни странно покажется на первый взгляд такое утверждение, но именно популярность завербованных на Ганио наемников стала причиной царящего тут в последние несколько недель относительного затишья. Шумные улицы города опустели, различные заведения сиротливо светили своими красочными вывесками, зазывая редких прохожих, по улицам слонялись в основном мрачные, неряшливо одетые, подозрительного вида солдаты, которые больше походили на опустившихся погонщиков верблюдов, чем на профи.

Целая цепь локальных корпоративных войн вычерпала отсюда практически весь более или менее достойный контингент наемников, оставив слоняться по улицам откровенных неудачников и бродяг.

…Этим утром восход ослепительного ядовито-голубого Халифа совпал с посадкой очередного орбитального челнока.

На этот раз прибывших на планету было всего пятеро, если не считать за пассажира челнока беспородного пса, который первым сбежал по трапу, подозрительно принюхиваясь к сухому горячему ветру.

Лейтенант внутренней службы космопорта Юсуф Аль-Хали жадно разглядывал затянутый желтой пылью экран монитора. Он ожидал, что с этим челноком прибудет его брат, два месяца назад в составе наемной группы покинувший Ганио, но, к его разочарованию, сквозь оседающее на глазах облако пыли у опущенного трапа челнока проступили фигуры пятерых совершенно незнакомых инопланетников.

Первым по трапу спустился рослый незнакомец в униформе космической пехоты, какую носили на планетах Окраины.

Мониторы автоматически взяли увеличение, показав серебристый язык трапа, по которому медленно спускался этот странный пассажир.

Он был одет во все черное — черный облегающий комбинезон, черные сапоги, черное кепи, и две резкие черные тени — от восходящей звезды и близкого прожектора, змеились в горячем мареве за его спиной.

Ганианец невольно подался вперед. В фигуре незнакомца было что-то захватившее его воображение. Сканеры системы слежения давали лейтенанту полный эффект присутствия, — он видел, как по броне посадочного модуля пробегают сполохи статического электричества, слышал потрескивание остывающего керамлита, даже чувствовал жар, от которого хотелось заслониться ладонью, но человека в черном, похоже, не волновали мелкие неудобства. Он остановился, широко расставив ноги, на краю вогнутой чаши посадочного порта, перед лениво бегущей вниз лентой эскалатора, спокойно изучая окрестности.

Аль-Хали заерзал в кресле.

Ему совершенно не понравилась реакция незнакомца на апокалиптический восход Халифа. Люди с других миров плохо переносили свет яростной голубой звезды, колкий, бьющий в лицо песок и отсутствие элементарных признаков цивилизации возле засыпанных песком посадочных терминалов. Нормальный человек, впервые попав на Ганио, начинает озираться и нервничать, — этот же стоял не шелохнувшись, и лишь его глаза спокойно исследовали горизонт. При этом на худощавом бледном лице, которое пересекал свежий розовый шрам, не дрогнул ни один мускул.