Командир группы ответил мне, что я должен идти самым крайним справа в одной из групп и делать то, что будет делать ведущий. Я, как солдат, ответил: вас понял! Этот полк еще в боевых действиях не участвовал, потерь не имел и пороху, как говорят, не нюхал. Обычно мы шутили, когда нам указывали это место в боевом порядке, что «худой» знает, кого первым надо съесть!

Итак, взлетели и легли на курс. Я смотрю, что ведомый командира группы держит с ним большой интервал, и у меня созрел план занять его место в строю, а он пусть потренируется, болтаясь сзади. Я так и сделал, держался в строю своего ведущего накрепко — он меня гонит от себя, машет обеими руками (радиосвязи на «ишачках» по-прежнему не было), а я качаю головой и иду с ним плотно крыло в крыло. Его же штатный ведомый болтался позади группы и всем мешал выполнять задание.

Закончили штурмовку, идем домой, я прочно держусь в строю за своим ведущим. Посадку произвели на своем аэродроме. Я рассказал командиру полка майору Иванову, как было дело, как их ведомый разогнал всю группу. Командир смеялся от души, но сказал — теперь жди грозы! На разбор к ним ходить нет необходимости, а то попадет как следует!

Перед этим полетом был разговор с командованием авиадивизии — или дайте нам часть их самолетов, или заберите наш единственный! Зато после моего фокуса, вероятнее всего, по приказу комдива, мы передали свой единственный «ишачок» соседям в 40-й ИАП, а сами убыли под Ворошиловград для переучивания на новые самолеты — истребители Як-1».

Переучивания как такового не получилось. Учебных самолетов-спарок Як-1 не было, поэтому переучивание проходило по самостоятельно разработанной программе, по-фронтовому: летчики узнали скорости самолета, температурные режимы, вооружение, изучили приборную доску, рулевое управление и еще кое-какие данные. Сделали по нескольку полетов по кругу, даже не имея тренировочных полетов в зону на отработку высшего пилотажа. Вот и все, переучивание закончилось, полк убыл на фронт.

Сначала полк получил четыре «яка», сделал на них несколько полетов на разведку, затем прибыли еще шесть машин. По-прежнему в полку были еще и «миги» — теперь можно было воевать! 18 мая 1942 года в соответствии с происходящими организационными изменениями и предстоящими боевыми действиями, полк передислоцировался на аэродром Варваровка вблизи города Рубежный на Донбассе.

Обстановка на Юго-Западном и Южном фронтах к маю 1942 года сложилась в соответствии с результатами тех ожесточенных сражений, которые велись нашими войсками в осенне-зимний период на Донбассе и под Ростовом. В результате контрнаступления войск Южного фронта гитлеровцы были изгнаны из Ростова и отброшены к Таганрогу за реку Миус.

На Харьковском направлении противнику удалось в результате ожесточенных боев овладеть Харьковом и Курском. В проведенной наступательной операции нашими войсками в период с 18 января по 1 февраля 1942 года на Изюмском направлении были освобождены Барвенково, Лозовая и ряд других населенных пунктов, был создан так называемый барвенковский выступ, линия фронта которого проходила по населенным пунктам Балаклея, Первомайский, юго-западнее Лозовой, Славянск.

К этому времени наша фронтовая авиация приобрела уже значительный опыт боевых действий, были вскрыты многие организационные и оперативно-тактические недостатки, а авиационная промышленность все в большем количестве стала снабжать фронт новейшими образцами военной техники, вооружением и боеприпасами.

Оба эти фактора способствовали совершенствованию организационной структуры фронтовой, авиации, отработке новых боевых порядков и тактических приемов боевых действий, развитию оперативно-тактического искусства. Это позволило рассмотреть в апреле 1942 года вопрос о новой организационной структуре фронтовой авиации и принять решение о переходе от ВВС фронтов и общевойсковых армий к воздушным армиям как крупным авиационным оперативным объединениям, обеспечивающим массированное применение авиации на главных направлениях действий сухопутных войск.

Воздушные армии включали в свой состав несколько авиационных дивизий и отдельных авиачастей. Авиационная дивизия состояла из нескольких полков, состав авиадивизии, так же как и воздушной армии, не был постоянен и зависел от той роли, которая отводилась авиации в проводимой наземными войсками операции.

В свете этих решений в мае 1942 года на Южном фронте была создана 4-я воздушная армия под командованием генерал-майора авиации К. А. Вершинина, военного комиссара дивизионного комиссара В. И. Алексеева и начальника штаба генерал-майора авиации Устинова. В ее состав в числе других соединений вошла 216-я истребительная авиационная дивизия, созданная в мае на базе частей ВВС 37-й и частично 51-й армий.

Командиром дивизии был назначен генерал-майор авиации Шевченко Владимир Илларионович, военным комиссаром и начальником штаба стали соответственно бригадный комиссар Мачнев Дмитрий Константинович и подполковник Ильченко Александр Никитович. С убытием Ильченко с августа 1942 года и до окончания войны штаб дивизии возглавлял подполковник Абрамович Борис Абрамович.

С 18 мая 1942 года 16-й гвардейский ИАП с 28 летными экипажами, тремя самолетами МиГ-3 и семью самолетами Як-1 вошел в состав дивизии. Полк возглавляли командир полка майор Иванов Виктор Петрович, военком старший батальонный комиссар Погребной Михаил Акимович и начальник штаба майор Матвеев Александр Никандрович.

Двумя остальными полками 216-й ИАД были 88-й истребительный авиаполк с 16 летными экипажами и девятью самолетами И-16 под командованием подполковника Маркелова А. Г. и батальонного комиссара Потасьева и 149-й истребительный авиаполк с 16 экипажами и 18 самолетами ЛаГГ-3 под командованием подполковника Волкова М. Н. и старшего батальонного комиссара Шалимова.

С этого момента и до конца Великой Отечественной войны 16-й гвардейский истребительный авиаполк участвовал в боях исключительно в составе 216-й ИАД, которая в 1943 году на Кубани была преобразована в 9-ю гвардейскую истребительную авиадивизию.

12 мая переходом Юго-Западного фронта в наступление из района Волчанска и Барвенковского выступа началось Харьковское сражение. 17 мая ударная группировка армейской группы «Клейст», перейдя в наступление из района Славянск — Краматорск на Барвенковском плацдарме, одновременно усилив удары в районе Харькова, остановила наступление войск Юго-Западного фронта на Волчанском направлении. В результате этих действий войск противника наступательная операция советских войск в районе Харькова закончилась тяжелым поражением. Майским наступлением армейской группы «Клейст» из района Славянска и 6-й немецкой армии с севера, из района Балаклеи, противник ликвидировал Барвенковский выступ и занял выгодные исходные позиции для дальнейшего наступления в восточном направлении. В июне немецко-фашистское командование предприняло ряд частных наступательных операций на Волчанском направлении в районе Балаклеи и Изюма. В результате тяжелых оборонительных операций на Воронежском направлении и в Донбассе, продолжавшихся с 28 июня по 24 июля, войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов вынуждены были отступить на 150–400 км и оставить Донбасс. Противник вышел в большую излучину Дона и создал непосредственную угрозу Сталинграду и Северному Кавказу.