Переход немецко-фашистских войск в наступление ознаменовался началом активных действий его авиации, которая действовала по нашим аэродромам, сухопутным войскам в районах сосредоточения и на поле боя, активно вступала в воздушные бои с нашими истребителями.

Перед началом наступления противник располагал перед Южным фронтом 400 самолетами (155 истребителей, 190 бомбардировщиков и 55 разведчиков), но уже к 5 июня 1942 года против Южного и Юго-Западного фронтов действовало до 1240 самолетов, в том числе 720 бомбардировщиков, которые базировались на аэродромах крымских аэроузлов, Харькова, Днепропетровска, Сталино, Запорожья, Кировограда, Полтавы и Николаева. В дальнейшем в ходе наступления немцы довели общее количество самолетов на юге до 1600, что составляло почти 60 % от общего количества самолетов, имеющегося у противника на всем советско-германском фронте.

Это дало возможность противнику в период боев на рубеже Дона, а затем отхода войск Южного фронта на Северный Кавказ иметь в среднем трехкратное, а в отдельных случаях и большее превосходство в силах над нашей авиацией.

* * *

Период обороны на реке Северский Донец в боевых действиях авиаполка и дивизии охватывает время с 22 мая по 10 июля 1942 года. В соответствии со сложившейся во второй половине мая на правом фланге Южного фронта наземной, обстановкой, когда огромные силы гитлеровских войск начали теснить наши сухопутные войска на Изюм-Барвенковском направлении, перед истребительными авиачастями встали три основные задачи:

— усиленная авиаразведка положения своих войск в условиях нарушения связи между наземными частями, разведка движения и сосредоточения войск противника на правом фланге Южного фронта в интересах командования фронта; разведка ближних тылов и аэродромов противника, а также переправ через реку Северский Донец;

— обеспечение боевых действий штурмовой и бомбардировочной авиации путем сопровождения самолетов 230-й ШАД и 229-й БАД в район боевых действий и ближние тылы противника;

— прикрытие своих войск на правом фланге Южного фронта от ударов вражеской авиации и нанесение штурмовых ударов истребителями по войскам противника на переднем крае обороны.

Проводимая интенсивная разведка охватывала площадь около 5000 квадратных километров, из которых более 3000 квадратных километров в районах Каменки, Дебальцева, Артемовска, Константиновки, Краматорской, Изюма и Славянска; остальные вылеты производились в районы Лисичанска, Ям, Верхнего, Красного Лимана, Сватова.

Всего на авиаразведку полками дивизии было произведено 945 самолетовылетов. Интенсивность вылетов на разведку достигала в отдельные дни до пяти-семи вылетов в день на каждый исправный самолет. В соответствии со сложившейся наземной обстановкой, воздушной разведке придавалось огромное значение, несмотря на крайне недостаточное количество самолетов, которыми к этому времени располагали авиаполки.

Авиаразведка велась в условиях сильного противодействия истребительной авиации противника, зенитной артиллерии и пулеметов, зачастую группам наших истребителей-разведчиков от двух до десяти самолетов приходилось пробиваться с боями в районы разведки на высотах от бреющего полета до высоты 1000 метров, и всегда разведчики своевременно вскрывали тактические замыслы врага, его группировку, районы сосредоточения, силы и средства переброски резервов и доставляли авиационному и наземному командованию ценные сведения о противнике.

Подлинными воздушными следопытами показали себя в эти дни летчики 16-го гвардейского истребительного авиаполка капитаны Крюков и Фигичев, старший лейтенант Шульга. Приобрели заслуженную славу воздушных фотографов старший лейтенант Паскеев, лейтенант Речкалов, старший сержант Никулин. Из 88-го ИАП отличились капитаны Москальчук и Середа, старшие лейтенанты Максименко и Карданов, в 149-м ИАП — капитан Фомичев, старшие лейтенанты Петров и Макаров, лейтенант Руссков. Летчики 16-го гвардейского истребительного авиаполка по праву занимали первое место по воздушной разведке среди авиаполков дивизии.

20 мая 1942 года на самолете И-16 при загадочных обстоятельствах потерпел катастрофу летчик гвардии лейтенант Золотарев. При возвращении с боевого задания в районе Кременной самолет Золотарева по неизвестной причине произвел переворот и врезался в землю. Предположительно это могло произойти по причине отказа рулей управления вследствие повреждения тросовой проводки огнем зенитной артиллерии противника.

Гвардии лейтенант Золотарев Григорий Антонович родился в 1916 году в Краснодаре. В полк прибыл 26 марта 1942 года на должность летчика и принял активное участие в боях, проявил себя смелым и отважным воздушным бойцом.

24 мая группа Як-1 во главе с капитаном Фигичевым, выполняя задание по воздушной разведке, установила движение колонны танков противника с мотопехотой от Барвенкова в направлении Малая Камышевка. Действиями штурмовиков и бомбардировщиков под прикрытием истребителей 216-й ИАД противнику был нанесен значительный ущерб.

В этот день на самолете Як-1 с боевого задания из района Изюм — Барвенково не возвратился заместитель командира эскадрильи гвардии старший лейтенант Гуденко.

Гуденко Игорь Алексеевич родился в 1917 году в селе Карноватка Криворожского района Днепропетровской области. В полк прибыл 26 марта 1942 года и принял активное участие в боях, проявил себя отважным и мужественным воздушным бойцом и командиром. За успехи в выполнении заданий командования в борьбе с гитлеровскими войсками и проявленные при этом отвагу и мужество был награжден орденом Красного Знамени.

Летчики-гвардейцы, действуя на Изюм-Барвенковском направлении, непрерывно совершали боевые вылеты на прикрытие переправ через Северский Донец и Оскол, наносили штурмовые удары по колоннам войск противника, двигавшимся по дорогам Славянск — Изюм, Краснопавловск — Изюм, в районе Лозовой, сопровождали штурмовики 230-й ШАД и бомбардировщики 229-й БАД, наносящие удары по войскам противника в районах скопления. В этот период вместе с авиаразведчиками Фигичевым, Крюковым, Покрышкиным, Паскеевым, Шульгой проявили особую активность при выполнении боевых заданий летчики Комоса, Федоров, Искрин, Белослудцев, Князев, Зибин, Супрун, Тетерин, Александр Голубев, Никита Мочалов, Степанов, Бережной, Науменко, Речкалов.

25 мая шестерка «яков» в составе Федорова, Белослудцева, Искрина, Князева и Козлова, возглавляемая командиром эскадрильи гвардии старшим лейтенантом Комосой, получила задание прикрыть патрулированием в воздухе переправу через реку Оскол южнее Купянска. «Яки» следовали на объект на высоте 2500–3000 м. При подходе к переправе встретили на пересекающихся курсах слева и ниже группу противника в составе десяти «мессершмиттов». Комоса немедленно повел группу в атаку. Такое выгодное положение случается очень редко, а тем более на «яках». Небольшой левый доворот, и группа «яков» занимает исходную позицию для атаки в боевом порядке пар, в правом пеленге. «Худые» (так летчики называли немецких «мессершмиттов») заметили советских истребителей слишком поздно, они не ожидали здесь встретиться с «яками», и тем более — выше себя. С первой атаки Комосой, Федоровым и Борисом Козловым были сбиты сразу три «мессера»; остальные, не вступая в бой, быстро ушли из района. В этом бою летчики в полной мере оценили боевые качества «яков», ведь это был их только второй боевой вылет на этих самолетах!