– Братья и сёстры, кончайте спорить, – попробовал осадить спорщиков, дежуривший по базе, Василис Василиос. – Что препираться напрасно? Есть приказ. Нам остаётся только его исполнить. Обсуждать тут нечего.

– Вась, ты уж совсем солдафона из себя не строй! – ответила ему Оллиса. – Я же знаю, ты у нас только снаружи такой старый служака, а в душе – белый и пушистый. Правда, же?

***

На закате вся компания собралась вокруг небольшого костерка разожжённого посреди центральной площадки перед навесами. Кроме команды с Минойи среди цветных тел виднелись шоколадные фигурки местной детворы, никогда не упускающей случая, чтобы посмотреть на случающиеся здесь чудеса. Взрослые тробрианцы хоть и ругали детишек за такое проявление невоспитанности, но делали это несерьёзно, полагая, что детям будет полезно получить такой необычный опыт. Они уже поняли, что на планете никто больше не может так запросто общаться с инопланетянами. А значит, у них появится отличный шанс устроиться в этой жизни. К сожалению, даже на этих далёких от больших городов островах уже поселился призрак. Призрак синей птицы удачи.

– Докладывать особо нечего, – начал флегматичный по натуре Сол. – Мы в полночь прибыли в главный город США, называется смешно – Вашингтон, ну, то есть город стирки, или чистки, это если переводить напрямую...

– Сол, ты не отвлекайся, – перебил пустившегося в лингвистические дебри кибернетика Грифандр. – Коротко, чётко, по делу.

– Так точно, навархос! – Невольно принял уставную стойку Сол. – Вас понял. Докладываю кратко и по существу.

22 декабря, по календарю Земли, около полуночи произведена скрытая посадка в точке с координатами 38.897 северной широты и 77.036 западной долготы. Место посадки выбрано, как наиболее приближенное к резиденции главы США. После оставления планетолёта мы с лохагос[22] Оллисой Талес перешли в режим видимости. Сразу же были замечены и остановлены бойцами охраны, которые доставили нас к лицу следующего ранга.

– Ещё короче! – начал сердиться навархос. – Зачем нам знать про все подробности, не имеющие отношения к делу?

– Есть короче! – рявкнул Сол и продолжил. – В результате переговоров с президентом США никаких договорённостей достигнуть не удалось. Человек по имени Рональд Рейган оказался не готов брать на себя ответственность за возможные последствия. Он попросил время для консультаций.

После этого нас попытались ликвидировать, но... Тагматархис[23] космофлота Сволимба Серенгети доклад закончил. – Сол отсалютовал и замер со вскинутой вверх правой рукой.

– Всё понятно! Вольно, тагматархис. На будущее, учись докладывать без размазывания пыли по обшивке. Ты хоть и диануменос[24], но и тагматархис...

– Милый мой Гриф, – медленно и мягко произнесла Тайнесса, – мне кажется, что ты перегибаешь палку. Сволимба не относится к команде звездолёта, он исследователь и не обязан выполнять некоторые твои солдафонские требования. Нам исследователям нельзя подчиняться жёстким требования устава, от этого страдают результаты исследований.

– Я всего лишь стараюсь сделать как лучше, – в словах Грифа послышалось задетое самолюбие. – Впрочем, ты стратегесса экспедиции, тебе виднее.

– Вот и правильно, и обижаться тут совершенно не на что. Тем более торопиться некуда, раз президент Америки испугался и взял время на подготовку.

Тайнесса повернулась к продолжавшему стоять навытяжку Сволимбе.

– Сол, расслабься, – усмехнулась она. – Сколько дней попросил президент на консультацию?

– Сказал, что сразу после Рождества. Рождество здесь отмечают послезавтра. Думаю, в назначенном месте нас будет ждать засада.

– То есть у нас ещё целых три дня до встречи с американцами. Поэтому я предлагаю послушать полный рассказ со всеми подробностями, тем более что я ещё не смотрела видео с вашего короткого рейда.

Предлагаю всем присутствующим занять места вокруг костра, слушать повествование Сола и Олли, и быть готовым задать вопросы. Бокалы для вина тоже приготовьте. Небольшая доза этанола, как известно, помогает расширить горизонты познания.

***

Коридоры, вестибюли, холлы Белого дома в преддверии Рождества излучают радость и предвкушение счастья в приближающемся Новом Году. Около четырёх десятков ёлок расставлены по всем углам резиденции. Все они украшенные по личным указаниям первой леди Нэнси Рейган, которая выбрала в этом году тему «благодарения Иисуса». Еловые венки и можжевеловые гирлянды с крупными красными ягодами украшают двери, оконные проёмы, стены и все свободные площади дворца.

Рождество ещё через два дня, но уже почти всё готово для праздничных приёмов, Рождественских балов и школьных экскурсий. Кажется, что Белый дом сейчас не резиденция президента США, а хоромы Санта-Клауса. Такое ощущение сложилось бы у любого стороннего посетителя, доведись ему оказаться в этом месте и в это время.

Но в личной библиотеке президента никакой предпраздничной суеты не наблюдается. Лишь каминная полка украшена большим белым букетом хризантем. Тёмно-зелёные шторы на высоких арочных окнах плотно задёрнуты, в камине уютно потрескивает огонь, роняя на глянцевые корешки книг оранжевые отблески.

Утром 22 декабря еще до восхода солнца Рональд Рейган конфиденциально вызвал к себе на срочное совещание главные фигуры Администрации. Вице-президент Джордж Буш, директор ЦРУ Уильям Кейси, госсекретарь по иностранным делам Джордж Шульц, министр обороны Каспар Уайнбергер и министр финансов Дональд Риган. Все собравшиеся крайне заинтригованы неожиданным и совершенно неурочным вызовом.

– Джентльмены, я вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие, – словно цитируя старинного русского писателя начал Рейган. – Меня вчера прямо здесь в Белом Доме посетили инопланетяне.

Все собравшиеся, не сговариваясь, переглянулись и сделали скорбные лица. Только самый молодой из них, Джордж Шульц, вдруг нервно рассмеялся.

– Мистер президент, вы великий актёр и чувство юмора у вас замечательное, но «инопланетяне» это дешёвый голливудский трэш. – Он достал большой платок и протёр слезящиеся глаза. – Ну, какие ещё, к дьяволу, инопланетяне?

– Мы надеемся, что это ваш такой предпраздничный розыгрыш? – поддержал его Билл Кейси. Директор ЦРУ не был настроен шутить, ему и так редко удавалось выспаться, а тут пришёл приказ явиться в Белый дом к семи часам утра. От этого у него разыгралась поджелудочная, и настроение стало хуже некуда.

– Увы, джентльмены, – лицо Рейгана выражало абсолютную серьёзность. Ни тени улыбки не заметно ни в опущенных уголках губ, ни в нахмуренных кустистых бровях. – Именно инопланетяне, иименно сегодня. Никаких шуток, никаких розыгрышей. Лично меня это нисколько не удивляет. Я ещё в семьдесят четвёртом видел в небе их корабль. Они называют его «planitikó epípedo» или по-английски – «planetary plane». Но это только машина для перемещения