Тави медленно шел дальше. Каждый улей занимал круглый участок кроча около двух шагов в поперечнике, и видно было, как светящееся под восковой оболочкой вещество стекает внутрь, питая не родившихся младенцев ворда. Тави пересчитал ближайшие ульи и прикинул в уме. Если царица занялась размножением только после недавнего прорыва ворда в эту местность, получалось, что она способна ежедневно наращивать рой сотнями, если не больше. И ее детища выходили на свет куда легче и проще алеранских детей – притом в полном вооружении, готовые к битве.

Во́роны! Неудивительно, что ворд просто стер канимов в порошок. Воображение рисовало Тави завоеванные земли – светящиеся крочем, усеянные изрыгающими многотысячный кошмар ульями. Когда эти… гнезда созреют, свежий ворд пойдет полчищами, заменяя уничтоженных канимским войском. Стоит ему где-то обосноваться, избавиться от этих тварей, считай, невозможно.

Тишина покрытого крочем леса показалась вдруг давящей, тяжелой – слишком тяжелой.

«Какая мать, – подумал Тави, – оставит детенышей без охраны, если у нее есть хоть какой-то выбор?»

Едва эта мысль мелькнула у него в голове, кроч зашевелился, и вокруг Тави бесшумно воздвиглись высокие грозные подобия канимов. На две головы выше Тави, такие же поджарые, как воины-волки, они были вооружены длинными зловещими когтями, а пасти больше напоминали страшные зазубренные клювы.

– Конечно, ты прав, – произнес где-то рядом тихий нечеловеческий голос. Тави не усомнился, что слышит царицу ворда. – Я не оставляю детей без защиты. – (За спинами канимоподобных воинов возникла темная тень с мерцающими зеленоватым светом глазами. Тави почудились и слабые отблески света на острых белых зубах.) – Убейте его.

Глава 34

В былые времена Тави пришел бы в ужас. Он был окружен бесчисленными врагами и отрезан от любой помощи. О, конечно, Макс с Китаи и канимами были всего в сотне ярдов и в нескольких секундах от него, но эти несколько секунд были всем, что оставалось у Тави. Он должен был сам решить свою судьбу.

Тави все еще считал ситуацию ужасающей, но беспомощным он уже не был.

Призвав фурий ветра, он заручился их скоростью, замедлив время. Пока ближайший канимоподобный надвигался на него, Тави обнажил меч и развернулся навстречу, сосредоточившись на стали оружия, на фуриях клинка, благодаря чему лезвие, как воду, разрезало покрытую панцирем лапу врага.

Поднырнув под вторую когтистую лапу, он срубил и ее, после чего призвал фурий земли для мощного пинка по толстому бедру этого чудища. Отброшенное ударом, оно забилось на кроче, прорвав пленку и выпустив наружу светящуюся зеленую кровь.

К тому времени подоспела вторая тварь, ударила когтями по спинной пластине доспехов. Алеранская сталь выдержала, хотя толчок швырнул Тави на несколько шагов вперед, прямо на третью тварь. Резанув ее мечом по бедрам, он ударил ее плечом в живот и тоже сбил наземь. С ходу развернувшись и хлестнув клинком над самой землей, он буквально подсек лодыжки существу за спиной. Враг с визгом повалился, из него хлынула та же буро-зеленая кровь.

Тави убил троих в три счета – даже быстрее, вслух сосчитать не успел бы, – но победа, о какой он и не мечтал два года назад, не сделала его положение менее опасным.

– Стой! – крикнул Тави стоявшей за рядами канимоподобных царице ворда. – Я предлагаю путь полезнее и действеннее.

На него кинулся еще один воин, Тави обрубил ему лапу мечом, выбив дождь ало-голубых искр. Когтистая лапа, вращаясь в воздухе, упала под ноги царице.

– Сколько ты хочешь потерять воинов? – кричал Тави, уходя от нового удара. – Выслушать меня тебе ничего не стоит!

Атака воинов резко замедлилась, и вот подобия канимов застыли на месте.

Снова заговорила царица. Голос был необычным, многослойным, будто исходил из множества разных глоток. Невозможно было усомниться в ее принадлежности к женскому полу, хотя на фоне светящегося зеленого улья виднелись лишь общие очертания и светящиеся той же зеленью глаза.

– Едва ли ты пришел сюда, чтобы нам помочь. Скорее – обмануть.

– Обмануть существо, способное читать мысли? – спросил Тави. Он не спускал глаз с прекратившего атаку ворда. Враг остановился на расстоянии удара. – Это было бы безумием.

Из-за спин воинов выступила темная фигура в плаще с капюшоном. Когда она шагнула к Тави, распахнувшийся плащ открыл жесткую на вид зеленовато-белую кожу. Ростом царица заметно уступала Тави. В темноте под капюшоном горели ее глаза, как две зеленые свечи.

– В самом деле, – пробормотала царица. – Хотя отчаяние иногда толкает не вовлеченный в ворд разум на безрассудства.

Тави почувствовал, что скалит зубы в усмешке.

– Такое мое безрассудство ты легко заметишь. Тебе достаточно подойти ближе.

Царица молчала, сузив глаза в светящиеся щелки, и не шевелилась.

– Как ты незамеченным подобрался так близко, существо?

Тави молчал и улыбался.

Царица перевела взгляд ему за спину, принюхалась.

– Здесь присутствуют также местные высшие хищники. А мне сообщали, что ветвь нарашанов уничтожена.

Тави, напрягая все искусство водяного мага, ощутил… колебания? – не то чтобы страха, но чего-то сродни ему, только намного более упорядоченного – может быть, опасения.

– Сообщили? Кто сообщил? Кто мог что-то скрыть от тебя. И зачем?

Царица, устрашающе неподвижная, уставилась на него.

– Сотрудничество было бы выгодно для нас обоих, – продолжал Тави. – Если ты согласишься меня выслушать, мы можем найти путь к общей цели.

Голос царицы затих до чуть слышного жужжания, словно звенели крылышки саранчи.

– Какой цели?

– Устранить общего врага.

Царица еще минуту смотрела на него. Затем повернулась и пошла к улью. Сопровождавшие ее воины отступили, пропуская Тави.

Царица оглянулась через плечо:

– Иди сюда.

* * *

Она шагнула в улей через широкий проем, неприятно напоминающий отверстие тела. Тави пришла на ум ноздря громадного зверя. Повсюду кишели разнообразные создания ворда – бесшумные тени на светящемся зеленоватом воске. Восковые пауки, замерев, сливались с фоном, и Тави не сомневался, что их тут больше, чем видит глаз.

Когда он приблизился ко входу, ноги его стали ватными.

Еще бы не стать. Войдя, он окажется в смертельной ловушке. Тави не забыл канимов под цитаделью, помнил, как завладевший их телами ворд загонял пленников в гнездо – и вскоре выпускал, уже лишенных чувств, разума и воли. Только дурак пошел бы за царицей ворда без крайней необходимости.

Необходимость была крайней. К тому же, сказал себе Тави, с точки зрения тактики войти в улей – не такое уж негодное решение. На открытой местности ворд мог подступить к нему со всех сторон. А внутри хоть можно будет прижаться спиной к стене.

Конечно, может статься, что стена из кроча примется его медленно переваривать, но стена все же будет.