— Помню, ваша милость.

— Вот! А тут новый шанс. Посоветовался с Марианой. Ей королевские игры нравятся. Она сразу главной решила стать. Очень по душе пришлась ей моя идея. Много в составлении планов, да и в самой реализации, помогла. Силестрии и Лаурке намекнула, что меня того… Они обе и рады радёшеньки! Сучки… Словом, я для всех умер, а она местоблюстительница престола. Тут ты в дело вступаешь. Понял, что от тебя нужно?

— Сразу, ваша милость. Нужно изменить вашу внешность до неузнаваемости.

— Лучше до похожести. Я своё великое герцогство терять не желаю, пусть будет место, куда смогу вернуться. Документы сделаю на родственника. Был по имени Торан, теперь стану Баран. Шучу. Чем-то помочь сможешь? Не хочется оспины кислотой на лице выжигать. И так жить не сладко, а тут ещё уродом стану. Противно это.

— Ваша милость, документы на реальное лицо? Возраст какой?

— Документы? Есть на чьё имя сделать. А возраст мой — ты же его изменить не сможешь.

— Душевный — нет. А вот облик, да и тело могу. Покойный Главный алхимик Гильдии отдал мне флакон своего зелья за кое-какие реагенты. Он помолодел лет на двадцать. Хотите попробовать?

— Про эту историю слышал. Его внук за омоложение и убил. Хм… Сколько же оно стоит, такое зелье? Ты сейчас молодой, его ценности не понимаешь, а вот лет через сорок… Когда сам омолодиться захочешь, пожалеешь, что мне его отдал.

— К тому времени, ваша милость, я реагенты достану и сам его сварю.

— Думаешь? Сваришь, наверное. Ты умён, да и архимаг уже. Точно не пожалеешь? Я от шанса скинуть двадцать лет не откажусь. Пусть и с риском.

— Нет риска, ваша милость. Обещаю.

— Нет, так нет. А не получится, я к дочкам уйду. Тебя уж точно винить не буду. Давай! Говори, что от меня надо? Денег почти не осталось, но землями наградить вполне могу.

— Не нужно, ваша милость. Зачем они мне? Золота хватает, а лишние хлопоты не нужны. Не поверите — опальным был, толком магией не занимался! Всё дела, дела. Мелкие, противные…

— Эй! Так ты, как я с королевством?! Не ожидал! Право, не ожидал. Давай, женись. Я в курсе, что ты себе девчонку украл. Заводи детей. А как всё достанет, двигай ко мне. Хоть в отпуск, хоть навсегда. Приму тебя любого. Пусть опального, пусть преступника. Приедешь, развеешься. Реагенты какие найдёшь или местную магию.

— А вы куда намереваетесь?

— Пока сам не решил. Что есть идеи?

— Есть, ваша милость. Слышали, что мой третий рейс не состоялся?

— Слышал. Судно о камни разбилось.

— Прокляли его. Мой бывший тесть узнал, что последний рейс без пошлины пропустят. Хотел алмазами разжиться. Я про них не знал. Клянусь!

— Ну — ну?! Знал, не знал — какая разница! Ты про дело говори.

— Там живёт один купец, держит факторию. У туземцев драгоценные камни скупает. Тесть решил их перекупить и беспошлинно ввести, раз разрешили. Но тот негоциант ловкачом оказался — показал шурину иллюзию, корабельный груз взял, а пустую гальку вместо драгоценных камней выдал и на судно табличку с проклятием подсунул. Судно разбилось, шурин погиб, шкатулка с камнями затонула.

— Помню! Было! Тесть на место крушения экспедицию организовывал. Видать, обломки поднял, и всё понял.

— Так точно, ваша милость. Хочет мстить, но пока не нашёл возможности.

— Хм… Отомстить за сына? Или за денежную потерю?

— И то, и другое, ваша милость. Сказал, что миллиона не пожалеет.

— О как! Ещё один миллион! Недурно купцы живут. Что ж, скажу своим, переговорят с твоим тестем. Миллион лишним не будет. Спасибо за рассказ. А что со мной?

— В моей башне, ваша милость, наверное, вам лучше не показываться.

— Пожалуй.

— Тогда, ваша милость, завтра приходите сюда. Рассчитывайте на всю ночь. Утром уйдёте молодым человеком. Обещаю скинуть вам лет двадцать.

— И что за это должен буду? За бесплатно такое не приму!

— Ваша милость, так мне действительно ничего не нужно.

— Второй раз ты меня своим должником делаешь. Я подумаю, чем тебя отблагодарить.

— Вопрос, ваша милость. Королева будет знать о вашем новом облике?

— Без неё не обойтись. Она за главную осталась.

— Понимаю, ваша милость.

— На ней и мои новые документы, и снаряжение экспедиции, и сбор людей. Никак без Марианы не обойтись. Тут мыслишка мне пришла — может стать собственным сыном? Хотя нет! Бастардом быть не хочу. А вот племянником… Тут как раз с Марианой всё хорошенько обсудить нужно. Если помолодею, я же ведь и во Дворец вхож буду? Ой, какие перспективы открываются! К весне, когда пора будет отправлять эскадру в Колонии, я официально грамоту на вице-королевство смогу получить! Молодость мне многие двери откроет. Как считаешь?

— Вам лучше знать, ваша милость.

— Я, оно конечно, лучше тебя знаю. И учили, и сам давно в этом болоте с кувшинки на кувшинку прыгаю. Многое повидал, многое услышал. Ой, как интересно! Чем дольше думаю, тем больше дух захватывает. Пойду я. Завтра свидимся.

Следующий день прошёл в подготовке. Метнулся в башню за реагентами. Если тратить волоски покойного мудреца-алхимика такими темпами, то скоро они закончатся. Хотя тут ничего не поделаешь, но скоро придётся искать бородатого архимага. Где они водятся? Хоть самому бороду отпускай. Хотя, какой я мудрец?!

Вечером в аптеку пришёл пациент. Усыпил, сотворил два заклинания, заодно на стол поставил вычурную аптекарскую склянку — сойдёт за алхимическую посуду. Если чего — эксклюзив, единственный экземпляр от Главного алхимика. Поди меня проверь. Сам алхимик налево — направо хвастал своим зельем. Мог мне экземпляр за что-то выдать? Если нужно ещё, то ищите рецепт в его бумагах. Там должно быть, как приготовить, что нужно из ингредиентов. В общем, сами, всё сами.

Зеркало на столе я оставил, так что утром едва не был задушен Тораном в объятиях.

Вы знаете? Принц мало того, что помолодел, он к тому и сильно взбодрился, начал думать о возможном начале новой жизни. О том, что ещё не всё потеряно, ещё можно успеть сделать что-то достойное. И в вице-королевстве, и в своём великом герцогстве. Вернувшись на самый рассвет зрелости, стоит об этом задуматься.

Да, герцогство небольшое, особенно после последней войны. Но довольно доходное — там много шахт, а из местной руды выплавляют прекрасную сталь, некоторые сорта годятся даже для пружин. Местные клинки славятся по всему материку. Хотя не только и не столько они приносят основной доход.

В конце разговора, несвязно пообещав мне все возможные блага разом, Торан сбежал в подъехавшую карету. Судя по всему, кое-какие верные люди у него остались, и только на одну королеву Мариану он не рассчитывает.

Итоги