class="p">– Канмин заверил, что если угощать Ару вкусным, то она начнёт меня защищать, – объяснила я, уняв веселье.

– Вероятно, мне и ей придётся фрукты приносить, – с наигранно разочарованным вздохом пожаловался Раян.

Я погладила лошадь напоследок, и мы с Раяном пошли обратно к лагерю. К моему сожалению, хранитель больше не попытался меня поцеловать, но недомолвки и пропасть между нами немного уменьшились.

– Теперь ты можешь управлять молниями? – поинтересовалась я, решив поговорить о чём-то нейтральном.

– Не совсем, нужна большая концентрация, и всё.

Его ответ вышел поверхностным и почти ничего не разъяснил, но я кивнула, ощутив, что его собственная слабость или в целом эта тема Раяну неприятна. Оказавшись в свете костра, мы разошлись каждый к своей палатке.

Со следующего дня я прекратила нагнетать обстановку, и атмосфера между друзьями моментально улучшилась. Более я не хотела себя жалеть, а жаждала найти способ помочь Раяну, нашей провинции и храму. На первом же привале я попросила Ришу, Шина и Калида подробнее рассказать о сделке с императором.

Те охотно поделились информацией. По словам друзей, император настолько сильно хотел привязать драконов к Зимнему дворцу, что был готов пожертвовать западными территориями, лишь бы собрать хранителей подле себя. Он намеревался бросить разорённый Шилин, тем самым вынудив Раяна остаться на Севере, а после надавить на остальных хранителей, убедив, что те более не в безопасности вдали от его войска.

– Как бы то ни было, армия подчиняется императору, и если он не даст солдат, то освободить Запад нам не под силу, – подытожила Риша.

– А что насчёт солдат наместников?

– Всю нашу аристократию мне удалось найти и убедить присоединиться под моим началом, – ответила Наён, сев на траву рядом с Калидом. – Но воинов мало, и самое главное, это заняло время. Император давно мог попытаться освободить провинцию. В чём-то эвирцы потеряли шанс на эффект неожиданности в дальнейшем продвижении, но они укрепили свои позиции на Западе и усложнили нам возможность отбить территории.

– Люди, разумеется, начали возмущаться бездействием его величества. Чтобы угомонить недовольных, император дал войско, но настолько жалкое количество, что смехотворно, – дополнил Шин. – С их помощью были проведены первые вылазки, и почти все воины погибли из-за взрывов.

Я кивнула, припомнив насмешки Эйдена над попытками взять Шилин. Даже он был удивлён численностью людей, будто никто особо и не старался отвоевать захваченные им земли.

– То есть император сделал вид, что пытается помочь, чтобы снизить негодование простого народа, но атака была бесполезной. Только люди умерли, – закончил старший.

– Он пообещал полноценную поддержку и необходимое количество воинов при условии, что Раян женится на принцессе Аэль. Сперва Раян, разумеется, отверг предложение и держался долго, уверенный, что сумеет договориться на других условиях, – продолжила Риша. – Но после новостей о твоей смерти от Наён и Калида он растерял остатки терпения и надежды.

– Но почему он не отказался после того, как вновь начал меня чувствовать? – уточнила я.

– Время от времени возвращающиеся болезненные ощущения не были достаточным доказательством. И договор тогда уже был заключён, а его не так просто разорвать. Тем более с императором. К тому же нам всё ещё нужна армия.

– Неужели нет ни одной причины, способной отклонить брак, но при этом сохранить помощь императора? – с мольбой взглянула я на друзей, но те сникли, не имея ответа.

– Только если правителем станет Калид, – после длительной паузы пробормотал Шин, отчего Риша и Наён зашипели на него и обернулись, проверяя, что никто не слышал его слов. – А что? Это вариант.

– Нет. Место займёт Актан, а он хороший человек, – возразил младший принц, не поменявшись в лице после предложения Шина. – Риша, ты ведь знаешь.

– Знаю, – согласилась та.

– К тому же неясно, как люди вообще отнесутся к идее хранителя на троне. Такого никогда не было, да и я не желаю бросать свой храм, – отмёл зародившуюся идею Калид.

Тот заметил, как поникли мои плечи, и неуверенно похлопал меня по спине, надеясь приободрить.

– Ещё есть вероятность, что ситуация изменится, Аша. К тому же о браке пока не объявляли народу, а Раян вряд ли сглупит во второй раз и сыграет свадьбу раньше, чем освободит провинцию Запада. Так что будем надеяться, что у нас есть полгода точно, чтобы придумать, как отделаться от моей сестры.

– Не больно-то ты её жалуешь, – заметила Наён.

– Я слышал, что она приказала выпороть служанок до крови из-за того, что те подобрали неверные украшения, – помрачнев, поделился он. – Кротость и очарование – это притворная личина. Характер у неё другой. Вы, – Калид взглянул на меня и Наён, – лучше всех знаете, что такое носить маски. Так же делает и она. Уверен, что её раздражает холодность Раяна, ведь её называют самой красивой во всём Кхорине, а хранителю Запада откровенно плевать.

Риша язвительно усмехнулась и кивнула.

Вечером того же дня мы все с удивлением уставились на Раяна, когда тот взял свой ужин и пришёл к нашему костру. Принцесса Аэль, привыкшая, что хранитель большую часть времени покорно оставался подле неё, проводила Раяна недоумённым взглядом.

– Что? – обронил он, прервав образовавшуюся с его появлением тишину.

Мы позабыли о еде в собственных мисках и продолжили таращиться на Раяна. В конце дня мы собирали два костра: один для Аэль и её охраны и второй для хранителей и учеников храмов. Даже Калид всегда ел с нами, держась от сестры подальше, пока Раяну приходилось оставаться подле принцессы, чтобы сохранять подобие дружеской атмосферы между нами. Однако в этот раз Раян поступился необходимостью в угоду желанию быть рядом с друзьями. Перемена обрадовала, но вряд ли кто-либо из нас предполагал, что Раян так поступит.

– Кажется, большую часть времени вы и так меня обсуждаете, поэтому я решил присоединиться и послушать, – игнорируя неловкость, объяснил он.

– А как же… – Риша дёрнула головой в сторону соседнего костра, не утруждаясь заканчивать вопрос, все поняли, о чём или, точнее, о ком она.

– Уверен, что ваша болтовня в разы интереснее, – признался хранитель. – Я скучаю по вашим назойливым голосам.

– Неужели это признание? – демонстративно улыбнулся Калид.

– Я сказал, что скучаю по друзьям. Ты не в счёт, – моментально парировал Раян, и улыбка Калида стала кривой.

Мы все рассмеялись, но стоило Калиду выпрямиться и напомнить о своём статусе хранителя, как мы демонстративно умолкли, уткнувшись в свои миски с овощной похлёбкой и рисом. Один Шин не смог справиться с весельем, и у него получилось забавное бульканье.

Вечер стал по-домашнему тёплым, а наш хранитель прекратил прогибаться под императорскую семью и