комплекта, а у тебя всего один. Хотя мне кажется, Раян побаивается своей реакции, когда ты надеваешь платья наместницы, – со смешком добавила Риша, заметив, с каким трепетом я приняла новую одежду. – Ещё Раян попросил передать тебе это.

Риша положила янтарную подвеску на стопку одежды в моих руках. Даже не будь у неё скола, я бы сразу узнала, что она принадлежала Джуну. Моя улыбка стала печальной, но в этот раз осталась на губах.

– Я предаю Джуна тем, что влюбляюсь в Раяна, верно? – вырвалось у меня едва слышно.

Я не планировала задавать подобный вопрос Рише, и вряд ли кто-либо знает правильный ответ, но я понадеялась, что у старшей найдётся хоть какая-то подсказка. Временами она понимала мои чувства лучше, чем я сама.

– Нет, малышка Аша. – Риша взяла меня за плечи, успокаивая. – Я не врала тебе ранее, говоря, что Джун расстроился бы, узнав, что ты несчастлива. Он любил и тебя, и Раяна. Точно так же, как и Раян любит вас обоих, поэтому он моментально отступил, увидев, что вы можете быть вместе. Но Джуна больше нет, как и всех остальных членов нашей семьи. Ты не предаёшь Джуна, потому что твоя любовь к нему никак не изменится. Он всегда будет в твоём сердце и в сердце Раяна.

Я коротко кивнула, и старшая ушла, оставив меня переодеться. Я какое-то время гладила янтарную подвеску лучшего друга и моей первой любви. Приникла губами к камню, а затем лбом, но решила, что не смею более отказываться от украшения. Её должна носить именно я, чтобы Джун, как и раньше, всегда оставался со мной рядом.

Я облачилась в новый наряд и закрепила подвеску на поясе сбоку, спрятав амулет в складках, чтобы он не привлекал внимания.

– Только эта церемония, и мы будем свободны, – заговорщически прошептала Риша, когда мы шагали за слугами к главному дворцу.

Ни Раяна, ни Калида с нами не было, вероятно, они уже отправились на встречу. Старшая схватила меня под руку в немой поддержке, а я бросила взгляд на запад, где солнце медленно клонилось к горизонту. Близился к концу первый летний месяц Дракона Юга, но в провинции Севера вечера оставались приятно свежими, солнце грело, но не пекло, как это было днём, поэтому верхняя накидка оказалась очень кстати.

– Свободны для чего? – уточнила я.

– Надеюсь, что для ужина, – проворчал Шин позади, и Риша тихо засмеялась. – Нет, я серьёзно. Я надеялся на пышный стол с рисом, жареной рыбой, острым супом и местным вином, но что-то я ничего из этого не увидел.

Теперь уже смеялась я, пока Риша пихала меня в бок локтём, пытаясь удержать собственный хохот. Последние дни в походе Шин часто с тоской припоминал местный острый суп и был разочарован, что трапеза отложилась.

– А мы точно увидим императора, а не его двойника? – шёпотом спросила я у Риши. Судя по слухам, у императора их было несколько.

– Это закрытая встреча для ограниченного круга лиц, поэтому никаких двойников. Все присутствующие уже видели лицо настоящего императора, и скрываться нет смысла.

Слуги вели нас молча, мы преодолели не одну арку, вернулись во внешний двор и подошли к самому широкому и высокому зданию в дворцовом комплексе. Огромный одноэтажный павильон, но располагающийся на массивном фундаменте, высоко приподнятом над основной площадью. Чтобы попасть в главный тронный зал, необходимо было преодолеть длинную каменную лестницу. Со стороны выглядело потрясающе и величественно, но когда первое благоговение от вида золотых статуй драконов и мраморных перил сошло на нет, я поняла, что по этой лестнице ещё нужно подняться. Позади Шин издал мученический стон, и я молчаливо разделила его мнение.

Риша и Наён шагали гордые, с абсолютно расслабленными лицами, будто ходили по этим ступеням каждый день, мы с Шином старались им подражать, но стоило нам подняться на самый вверх, как старший шутливо пихнул меня в бок, отчего я пошатнулась. Ноги дрожали после восхождения. У Шина вырвался смешок, похожий на короткое хрюканье. Вначале я хотела пихнуть старшего в ответ, но Риша шикнула на нас, напомнив, где мы находимся, однако отвернулась с улыбкой.

Вся игривость исчезла, когда мы прошли в распахнутые двери. Под потолком висели зажжённые фонари, окна и двери были оставлены открытыми, но внутри всё равно казалось сумрачно по сравнению с улицей.

Я бегло осмотрела огромное помещение: тронный зал занимал почти всё пространство здания. Из-за этого крышу и перекрытия поддерживали многочисленные деревянные колонны, украшенные золотом и резьбой. Пол был деревянный, здесь обувь не снимали, потому что это бы сильно задерживало процесс в дни, когда дворец открыт для простых жителей, которые могли прийти к министрам и даже самому императору со своими жалобами. Подобные вольности делались раз в несколько месяцев для поддержания видимости, что император готов помочь всем желающим. Центральное пространство, ведущее к возвышению с троном, оставалось свободным, министры и советники толпились справа и слева. Взглядом я нашла Раяна, тот разговаривал с Калидом, стоя по левую сторону от возвышения, поэтому мы направились туда.

Раян покровительственно положил ладонь на плечо и критически осмотрел купленную одежду.

– Ты по-прежнему плохо ешь, запáх ушёл слишком далеко, – заметил он, поправив ворот моего наряда.

Вместо ответа я приоткрыла верхнюю накидку, демонстрируя данную подвеску. Мимолётная улыбка Раяна и его шумный выдох сказали мне достаточно. Двери где-то позади трона распахнулись, и в помещение вошёл император Кхорина. Мои друзья моментально стали серьёзнее, Раян убрал руку с моего плеча, а я уставилась в пол, как того требовали правила приличия. Хотелось рассмотреть императора Шиона и наследного принца Актана, но я, как и остальные, представляла не только себя, но и свой храм, поэтому не имела права на ошибку. Не хотелось позорить своим любопытством Запад и Раяна.

Несколько новых гостей встали рядом. Продолжая смотреть в пол, я заметила лишь край нежно-лиловой накидки. Меня охватили трепет и волнение. Рядом со мной стоял либо мастер храма Востока, либо их хранитель. Я на секунду приподняла на соседа взгляд. Мужчина был выше меня, поэтому сразу заметил движение.

На вид он чуть старше Раяна, а длинные волосы отливали коричневым. Глаза янтарные, как и у меня. По телосложению он был даже худее Калида, а наряд, расшитый цветами сливы и вишни, придавал ему утончённости. Моё внимание замерло на флейте в чехле на его поясе. Хранитель нахмурился, намекнув, что мой интерес слишком затянулся. Я стыдливо отвернулась.

– Хранитель Запада и хранитель Юга, добро пожаловать обратно в Зимний дворец, – разнёсся голос императора по залу. – Выйдите вперёд, хочу убедиться, что с вами всё в порядке.

Раян и Калид вышли на середину, оказавшись