– Планы меняются, повезло вам, леди Вард. Его светлость герцог Дамиан де Вен подал на меня в суд за похищение невесты, о чем милостиво уведомил. Придется вернуться в столицу и предстать перед королем. Надеюсь, – де Асан выделил голосом последнее слово, – вы не выболтаете нашу маленькую тайну? Гуляла в расстроенных чувствах, согласилась немного погостить и только. О Жане де Вене договорим, но позже.

Ноэми кивнула. Она с трудом сдерживала радость. Свобода! И пусть там герцог, король, зато нет цепей и кнута. Выбраться отсюда, а там… Девушка тяжко вздохнула. Как-нибудь избавится от Дамиана де Вена. Пусть он опозорил, пусть богат, знатен, но ни женой, ни любовницей Ноэми не станет.

Лукаш. Еще один вздох. Девушка печально покачала головой. Пусть в памяти останутся сладкие поцелуи, а не боль от разбитой мечты.

На лестнице де Асан любезно подстраховал спутницу, чтобы не упала. Он нервничал, хмурился, но молчал. Девушка полагала, они выйдут во двор, однако королевский секретарь свернул направо и открыл тяжелую дубовую дверь. За ней оказалась странная комната с вырезанными на полу рисунками. Окна отсутствовали. Де Асан подтолкнул девушку в спину и указал на центральную фигуру рисунка: круг, заключенный в пентаграмму. Ноэми испуганно обернулась на провожатого. Он задумал принести ее в жертву?

– Идите! Ничего дурного не случится, обычный портал.

Королевский секретарь растянул губы в подобие улыбки – вышел оскал загнанного за флажки хищника.

– Портал? – не веря, переспросила Ноэми.

Рисунок на полу казался вратами в Сумеречный мир. Вдруг де Асан решил подарить ее демонам, чтобы не создавала проблем?

– Именно, – шумно вздохнул, теряя терпение, мужчина. – Поторопитесь! Письмо доставили с опозданием, нам надлежит явиться к трем пополудни. Сами понимаете, нужно подготовиться.

Ноэми не стала уточнять, как именно, закрыла глаза и смело шагнула навстречу неизвестности. Вопреки ожиданиям, ничего не случилось. Не потянулись из пола когтистые мохнатые лапы, не вспыхнула стена огня, не сковала тело судорога.

Сосредоточенный де Асан опустился на одно колено и, беззвучно шевеля губами, начал настраивать портал. Он вполглаза следил за пленницей и радовался ее покорности. Ноэми доставила меньше проблем, нежели предполагал секретарь. Благоразумная девушка! Наконец с приготовлениями было покончено, и де Асан занял место подле Ноэми, обнял и активировал портал.

Кровь прилила к ушам, пространственный вихрь опалил щеки, тошнотой подступил к горлу. Только объятия спутника помогли устоять на ногах.

Время тянулось мучительно медленно, хотя на самом деле прошла всего пара мгновений.

– Все! – сообщил де Асан и убрал руки с талии девушки. – Можете открывать глаза.

Ноэми осторожно разлепила веки. Королевский секретарь протянул ей носовой платок. Сначала девушка не поняла, зачем, но потом догадалась: кровь! Смущенно поблагодарив, Ноэми утерла нос и огляделась.

Комната. Кажется, музыкальный салон. На стенах – картины в богатых рамах, обои в мелкую полоску. Все в пастельных тонах. Арфа, клавесин. Диваны и кресла для безмятежного отдыха. Тяжелые портьеры, сквозь которые льется солнечный свет. Пахнет цветами – окна выходили в парк, заросший разнотравьем. Определенно, они не в Ушге.

Нахмурившись, Ноэми молчаливо потребовала объяснений у де Асана. Он устроился в кресле, но девушке сесть не предложил.

– Благородные мужчины так себя не ведут! – вдали от пыточной пленница осмелела.

– Как – так? – уточнил королевский секретарь. – По-моему, вам не на что жаловаться, миледи.

– Хотя бы сесть предложите! – продолжала возмущаться Ноэми. Нервы на время притупили страх и чувство самосохранения. – И перчатки снимите, меня ваши перстни не волнуют.

Де Асан напрягся. Глаза заиндевели, стилетом вонзились в девушку, будто силясь вырвать душу. У Ноэми пересохло в горле. Показалось, словно контуры королевского секретаря подернула дымка. Девушка моргнула, и все пропало. Определенно, привиделось со страху!

Крылья носа де Асана затрепетали. Губы плотно сжались, левая бровь приподнялась. Теперь похититель смотрел на жертву сверху вниз. Колени расставлены, локти крыльями взметнулись над подлокотниками. Зверь в любую минуту совершит прыжок. Однако Ноэми не пришлось спасаться бегством. Де Асан мотнул головой, усмехнулся и стянул перчатку. Блеснул крупный перстень с квадратным темным камнем. Морщины на лбу разгладились, из облика и позы ушла агрессия.

– Я полагал, вы сами сядете, миледи, – королевский секретарь метнул перчатку на стол. За ней последовала вторая. – Выбирайте любое место. Как видите, я исправил обе оплошности. Иногда с возрастом становишься рассеянным.

Девушка недоверчиво смотрела на улыбавшегося мужчину. Она не верила ни единому слову и жесту. Де Асан издевался, но хотя бы уже не злился. Кстати, почему? Видимо, счел повод никчемным.

– Ну что же вы?

Секретарь встал, соблюдая нормы этикета. Пришлось опуститься на диванчик и крепко задуматься.

Перстни… Нужно к ним присмотреться, разглядеть фамильные знаки. И возраст, де Асан уже не раз на него ссылался, только вот девушка знала, какие крепкие у него руки, сильные мышцы, как быстра реакция, не видела ни малейших признаков старости. Солидный мужчина, заматерелый, знающий цену вещам, однако не уступающий Дамиану де Вену. Вряд ли в шестьдесят герцог сможет сохранить ту же форму и не заработать ни единого седого волоска.

– Вы в моем загородном доме, – пояснил де Асан. Он снова уселся в кресло, закинув ногу на ногу. – Сами понимаете, столица магически защищена, портал не откроешь.

Ноэми вновь не поверила. Интуиция шептала: королевский секретарь смог бы.

– Если хотите, вам приготовят второй завтрак. Первый вы оставили на тарелке, – проявил нежданную заботу владелец дома. – Можете пару часов вздремнуть. Я взял на себя смелость распорядиться кое-что купить. Вещи в вашей комнате. Сами понимаете, к королю в затрапезном виде не явишься. Сразу предупреждаю: придется встретиться с отцом.

Девушка кивнула. Она не боялась, лорд Сулин Вард потерял магическую власть над дочерью.

– Давайте договорим, – добавил дегтя королевский секретарь. – Увлекательное повествование о нахождении дневника оставим на сладкое, сейчас займемся насущным – пластиной.

В пальцах де Асана возникла знакомая полоска металла. Ноэми подалась вперед, впилась в нее глазами, стараясь запомнить. Девушка могла, прочитав пару раз, процитировать написанное, если постарается, и тут справится. Королевский секретарь заметил ее интерес и убрал находку.

– Где вы ее взяли?

– В старом дворце, в часовне. Послушайте, милорд, – попыталась сбежать от неудобного разговора Ноэми, – я не выспалась и хотела бы отдохнуть.

Де Асан, разумеется, не разрешил бы, не вмешайся судьба в виде каплевидного кулона на шее. Он нагрелся, и владелец дома мгновенно подскочил и, не прощаясь, вышел. Существовали дела важнее молчаливой девчонки.