Первый министр Лиргии старательно отводил взгляд от затянутой в жемчужный бархат фигурки. Хотелось уйти, избавиться от душившего шейного платка. Графа не покидало чувство неправильности и противоестественности происходящего. Нужно остановить фарс, а приходилось пить вино.

Ноэми ощущала себя красивой разряженной куклой. Она тоже мечтала сбежать, снять кольцо и, прижавшись к стеклу, думать о Лукаше де Сарде. На месте де Вена должен был оказаться он. Может, судьба смилостивиться и позволит им встретиться, поговорить… до того, как Мэй де Асан приведет приговор в исполнение. Девушка не сомневалась, королевский секретарь не отпустит. Она видела улыбку, с которой он пил за молодых. И смотрел на нее – обещающе, давая время свыкнуться с незавидной участью.

Ноэми вздрогнула, когда чья-то рука коснулось колена. Она незаметно приподняла скатерть, ожидая увидеть шаловливую ладонь герцога, но заметила крохотную бумажку, валявшуюся у краешка туфельки. Девушка на нее наступила, а затем намеренно уронила вилку, чтобы нашелся повод нагнуться.

Бумажка оказалась запиской. Девушка узнала почерк Лукаша. Всего два слова: «Картинная галерея» – следуя моде, герцог де Вен завел такую, пополняя собрание отца и деда. В зале никто не бывал, только слуги смахивали пыль по случаю праздников. Ну, может, еще герцог хвастался новыми приобретениями перед иностранными гостями. Идеальное место для приватного разговора.

Ноэми скомкала записку и засунула в туфельку. После подхватила вилку и вылезла из-под скатерти, смущенно улыбаясь. Вроде, случившееся списали на природную неуклюжесть и волнение – такой день!

Йонас де Вен позволил неслыханное – явиться позже монарших особ. Отец злобно зыркнул на него, мысленно пообещав надрать уши. Однако маркиз выкрутился, мастерски соврал: опоздал, потому что узнал о присутствии ее высочества и не мог прийти с пустыми руками, а всем известно, как трудно найти подарок, достойный Генриетты. Принцесса оценила лесть и милостиво простила. Король промолчал, только неодобрительно покачал головой.

Йонас даже не взглянул на Ноэми – одной проблемой меньше. Хотя бы сегодня.

Обед выдался скучным, как и все подобные мероприятия. Гости ели, пили, не скупились на припорошенную сладостью зависть, заискивание перед новыми властелинами на час и показную преданность короне. Всем хотелось урвать кусок пирога и потопить соседа.

Виллем уехал после первого танца. Его партнершей, разумеется, стала Ноэми. Девушка опасалась непристойных предложений, но их не последовало, король охладел. Генриетта же с воодушевлением меняла кавалеров, отдавая предпочтение Йонасу де Вену. Ноэми хорошо постаралась, если маркиз не сглупит, станет королевским зятем.

Танец с Лукашем де Сардом превратился в испытание. Девушка надеялась, никто не заметил дрожи, пробежавшей по телу от прикосновения первого министра. Ноэми не знала, как смогла сохранить видимость спокойствия, но сумела-таки, даже вежливо расспросила о здоровье. Свидетели Вседержители, она выбрала бы совсем другой тон и слова!

Пальцы Лукаша казались каленым железом.

Ноэми старательно отводила взгляд, чтобы не утонуть в волне смущения. Он так близко! Она ощущала его запах и с тянущим чувством внизу живота ждала. Чего, девушка сама не понимала.

– Приходите, как сможете, я дождусь, – шепнул де Сард, обходя даму по кругу. – Всем известно, я знаток живописи, галерею герцога еще не видел, подозрений не возникнет.

– Прямо сейчас?

Что он делает, неужели не видит, как реагирует тело на близость его губ?

– Если возможно.

Чужое дыхание по-прежнему волновало кровь. Так близко. Слишком близко!

Танец закончился. Ноэми присела в реверансе и направилась к столу: хотелось пить. Там ее перехватил Мэй де Асан. Еще раз поздравил и выпросил лиргийский менуэт. Девушка не нашла убедительного повода отказаться. Радовало одно – танец не предполагал тесного контакта. Не хотелось снова ощутить шершавость знакомой, пропахшей мятой ткани, навсегда ассоциировавшейся с величайшим конфузом.

– Полагаю, время пришло, леди Вард, – де Асан умудрялся говорить, практически не размыкая губ. Синие глаза смотрели будто сквозь собеседницу, равнодушные, блеклые. – Вы хорошо знаете дворец?

Оказалось, королевский секретарь решил назначить встречу в одной из ниш, столь ценимых любовниками. Она находилась неподалеку от зимнего сада, в так называемой Комнате со скульптурами.

– Если боитесь заблудиться, могу встретить в покоях принцессы, но, сами понимаете, лишние слухи вам во вред.

– Вряд ли вас примут за любовника, – усмехнулась девушка.

– Это самое невинное, леди Вард, – озадачил де Асан.

Они на время разошлись, поменявшись партнерами. Затем разговор продолжился.

– Завтра, леди Вард. И постарайтесь прийти, – королевский секретарь предвидел возможные отговорки. – Сделка пока не выполнена.

Ноэми кивнула и, сделав партнерше скупой комплимент, чтобы не разочаровать подслушивающих придворных, де Асан поклонился. Девушка ответила реверансом и, обмахиваясь веером, сбежала в буфетную за лимонадом: вдруг стало нестерпимо жарко.

Рука потянулась к ожерелью – сорвать, выбросить, но девушка вовремя остановилась, только провела пальцами по массивным камням. Ошейник, тяжкое ярмо! А ведь когда-то, будто тысячу лет назад, герцог Дамиан де Вен вызывал такую же дрожь, как Лукаш де Сард. Умелый обольститель! Как девушка могла таять под его руками? Де Вена всегда интересовало только тело, он и не скрывал.

Липкий страх подобрался к горлу. Что, если Лукашу тоже нужна только постель?

Лимонад зимней стужей растекся по горлу.

Нет, не может Лукаш оказаться низменным животным! Должно же в жизни остаться что-то светлое! Первый министр не такой, он не поступит, как де Вен!

Ноэми отправилась на поиски жениха и с облегчением выдохнула: занят карточной игрой. Не решаясь нарушить чисто мужскую компанию, девушка замерла на пороге, прижимая ладонь к декольте. Холод все еще не отпускал, льдинкам жалил изнутри.

– Мне нездоровится, немного пройдусь, может, прилягу, – вымученно улыбнулась Ноэми, когда де Вен поднял голову.

Герцог кивнул. Сейчас ставки волновали его больше невесты. Она никуда не денется, дом оцеплен, мышь не проскочит.

Девушка постояла немного, наблюдая за де Веном, и ушла прочь от родных, жениха и будущего убийцы. Каблуки простучали по лестнице. Ноэми не помнила, как поднялась на нужный этаж, как миновала пустые залы и оказалась в картинной галерее. Она боялась одного: Лукаш задержится или не придет вовсе.

Де Сард ждал, любуясь натюрмортом с виноградом. Ноэми порывисто кинулась к нему, хотела обнять, прижаться, но, не дойдя пары шагов, остановилась. Руки плетьми повисли вдоль тела.

Услышав шаги, Лукаш обернулся. Напряжение мгновенно сошло с лица, стоило ему заметить испуг на встревоженном женском личике. Де Сард шагнул к Ноэми, бережно сжал ладони и поднес их к губам. Девушка расцвела в глупой улыбке и робко потянулась к графу. Он обнял и очертил пальцем нижнюю губу.