Лорд Сулин намек понял и рассыпался в букете пустых фраз о покорности и уважении. Подумал: как бы перед секретарем извиниться? Оказывается, важная птица! В итоге решил ничего не делать, чтобы не усугублять глупого положения.

Де Асан фыркнул. Старо, как мир! Он хорошо знал людей, подобных Сулину Варду – трусливая никчемная порода. Обращать внимания на выпады таких – себя не уважать, но на место ставить нужно.

Королевский секретарь достал из бумаги и сухо зачитал провинившемуся. Ему надлежало восстановить дочь во всех правах, оплатить герцогу де Вену ее содержание, а также внести в казну энную сумму. Услышав какую, лорд Сулин заскрежетал зубами и пожалел, что не бездетен.

Затем слово взял герцог. Он подтолкнул Ноэми и шагнул к будущему тестю. Окинул придирчивым взглядом, задумался. Решение далось нелегко, но де Вен пересилил гордость. Собственно, выбора нет, король ясно дал понять, чего хочет.

– Я собираюсь взять вашу дочь в жены. Надеюсь, вы дадите согласие. Брачным контрактом озабочусь сам. Его величество брак одобрил.

Вот так, и ни капли уважения. Де Вен оказывал честь, желая породниться с провинциалом.

Лорд Сулин сузил глаза. Наглец ему не понравился. Интересно, кто он? Судя по осанке и презрительному взгляду – будто лорд Вард слуга! – кто-то из высшей знати. Даже не представился! Руки в перстнях, один узорчатый жилет стоит, как верховой жеребец. Определенно, аристократ. Разглядеть бы герб на печатке! Только у лорда Сулина тоже есть чувство собственного достоинства, раз он отец, извольте уважать.

– Кто вы, милорд? Нас забыли представить, – отец Ноэми упивался маленькой местью.

Герцог удостоил его тяжелого взгляда и холодно обронил:

– Контракт для ознакомления пришлют завтра в гостиницу. Уведомите миледи Вард, она сделает.

Лорд Сулин начал понимать. Подобные поручения дают секретарю, значит, перед ним герцог Дамиан де Вен. Будущий зять подтвердил догадку и повернулся к его величеству. Тот с интересом наблюдал за сценкой. Она развеяла дурное настроение, в котором монарх пребывал с утра. Лорд с герцогом друг друга стоят!

– Может, вы сначала изволите выслушать ответ? – набычился Вард.

– Найдете партию лучше герцога? Ну-ну! – скептически поджал губы де Вен и сделал широкий жест: – Беру без приданого.

Последний аргумент стал решающим, лорд Сулин дал согласие на брак. Сделку скрепили рукопожатием и бокалом игристого, только вот Ноэми видела, как де Вен украдкой вытер ладонь. Сама она застенчиво, натянуто улыбалась – так положено. Недолгая жизнь при дворе научила притворяться в угоду условностям.

Девушка лежала в ванной, погрузившись в ароматную пену. Она надеялась, смыть липкий страх последних дней, расслабиться, поэтому отослала горничную. Стоило только смежить веки, как в дверь постучались. Ноэми вздрогнула и села. Ручка двери повернулась, и на пороге возник де Вен в шлафроке. Девушка мгновенно скрылась в пене и потребовала:

– Немедленно уйдите, милорд!

Герцог ненадолго опешил. Совсем не такой реакции он ожидал. Затем ободряюще улыбнулся и притворил за собой дверь. Шлафрок полетел на пол, обнажив могучую спину и легкую поросль на груди. Де Вен явно хотел произвести впечатление: для своего возраста он находился в великолепной форме, только Ноэми не смотрела, потянулась за полотенцем и, выбравшись из ванны, прикрылась.

С босых ног на пол натекла вода. Она тонкой струйкой потянулась к домашним туфлям герцога, рискуя промочить бархат насквозь.

– Вон! – указательный палец девушки ткнул в запертую дверь. – Воспользуйтесь своей ванной, ваша светлость.

– Я всего лишь хотел извиниться и утешить, – де Вен не пошевелился. Он выглядел донельзя довольным. – Поверьте, вам сейчас это нужно.

– Нужно что? Ваше общество? – скептически поинтересовалась Ноэми.

Стоять на холодном полу было зябко, поэтому она снова забралась в горячую воду, но не села, чтобы не намочить полотенце.

– Именно. Ноэми, наше первое знакомство вышло… эмм… скоротечным и болезненным, позвольте доказать, что близость приятна. Ничто так не успокаивает, как постельные удовольствия.

Ноэми покраснела и закусила нижнюю губу. Что же делать, как избавиться от домогательств?

– После свадьбы, милорд, – твердо заявила она.

– Хорошо, – неожиданно согласился де Вен, – но раз уж вы отослали служанку, разрешите потереть вам спинку.

Ноэми сдалась: порой проще согласиться, чем отказать.

Герцог поднял шлафрок, аккуратно расправил и повесил на крючок, оставшись в домашних мягких брюках. После разулся и подошел к бортику ванной. Девушка неохотно опустилась в воду и повернулась к де Вену спиной.

– Щетку, миледи!

Она не видела, но по голосу чувствовала: смеется.

Ноэми протянула искомое и неохотно рассталась с отяжелевшим полотенцем. Герцог видел ее во всей наготе, прошелся взглядом по каждому позвонку. Он медленно, очень медленно окунул щетку в мыльную пену и провел по шее девушки. Та напряглась как стальная струна. Щетина щекотала – намеренно или случайно де Вен едва касался кожи. Он отнял щетку и еще раз полюбовался девушкой. Хороша!

Пользуясь тем, что Ноэми не видит, герцог стянул штаны и, обнаженный, присел на бортик ванной. Требовалось принять некоторые меры, чтобы утихомирить инстинкты. Более-менее справившись, герцог вернулся к прерванному занятию. Теперь он подошел к делу серьезно, особое внимание уделив ключицам, даже сделал массаж.

– Ну в кого ты такая упрямая? – жарко шепнул де Вен, легко поцеловав за ушком. – Иди сюда, милая, и я покажу, каким нежным бываю.

Герцог подхватил девушку под мышки, залез в ванную и усадил себе на колени. Ноэми забилась, почувствовав чужое возбуждение, но де Вен, вопреки ожиданиям, продолжил мыть.

– Успокойся, маленькая! – шепнул герцог и, приподняв за подбородок, поцеловал.

Ноэми вырвалась и провела рукой по губам. Чуть прикрытая пеной грудь манила, но де Вен не спешил воспользоваться ситуацией. Его оскорбили, побрезговали!

Девушка выбралась из ванной. Гнев пересилил стыд, пусть смотрит, но до первой брачной ночи больше ничего! После Ноэми надеялась найти способ отвадить супруга от спальни. На примере матери она знала, отец охладел к жене после рождения ребенка, значит и герцог успокоится, получив второго сына.

Ноэми гадливо поддела ногой штаны де Вена.

– Вы кое-что забыли, милорд.

И удалилась нагая, держась словно королева в бальном наряде. Одним Вседержителям известно, чего ей это стоило!

Взбешенный герцог оделся за минуту и ушел, хлопнув дверью. Ноэми перевела дух и заперлась. Для надежности придвинула стул.

Наутро де Вен подарил бриллиантовое ожерелье, разговаривал, словно ничего не случилось. Он хотел, чтобы Ноэми надела украшение на оглашение помолвки. И вот она стояла перед зеркалом, не решаясь приложить колье к шее. Камни переливались, манили, только не лежала к ним душа.