— Если он нас пустит.

— Больше оптимизма, Док. И за своим сектором наблюдай.

— Наблюдаю. Минут десять назад видел всадника у подножия горы. Кто-то к гномам поехал. Как бы не геймер-одиночка.

— Хрен с ним, у нас своих забот полно, о нем еще голову ломать!.. Прибавим ходу, друзья!..

Нападение произошло на полпути от поселка гномов к людским селениям. Едва обоз пересек перевал и начал спускаться вниз, из-за придорожных камней и деревьев в гномов и людей полетели стрелы.

Гномы действовали быстро — попрятались за повозки. Игроки тоже не медлили, тем более порядок действий в таких ситуациях не раз отрабатывали.

Ник, Док и Кэт заняли оборону, а Глеб рванул чуть назад по дороге и нырнул в кусты. Он хотел зайти в тыл бандитам.

Обстрел длился недолго. То ли стрел в запасе у разбойников было мало, то ли спешили забрать добычу. Пять троллей, вращая палицами и топорами, выскочили из засады и бросились к повозкам.

Одного тут же снял Ник. Мгновением позже второго уложила Кэт. Потом тролли сблизились, и в ход пошло холодное оружие.

Трое мускулистых гигантов в кожаных доспехах, с тяжелым оружием быстро оттеснили Ника и Дока к повозкам и попытались их там прикончить. Кэт заняла позицию сзади, готовая стрелять, но из-за круговерти рукопашной сделать этого не могла — боялась попасть в своих.

Глеб тем временем сделал крюк, обошел засаду справа и оказался почти в тылу бандитов. Первыми он заметил двух гоблинов, стрелявших из лука. Снайперами они не были, однако сумели завалить одного мула и ранить кого-то из гномов.

Тролли сидели дальше, Глеб их увидел, когда те выскочили на дорогу. Гоблины нападения с тыла явно не ожидали, оказать сопротивления не успели. Глеб проткнул каждого дротиком и поспешил на дорогу. Его товарищам приходилось туговато.

Ник сумел свалить одного тролля, при этом сам получил по левому плечу палицей и сразу потерял скорость и точность движений. Док тоже кого-то зацепил мечом. Потом еще одного. Но сладить один с двумя не мог. Выручила Кэт, всадившая арбалетный болт в лицо раненому троллю.

В этот момент появился Глеб. Орать, ругаться, привлекать внимание к себе не стал. Одного тролля проткнул дротиком насквозь, второму вогнал кинжал под лопатку. Потом, пока Док и Кэт возились с плечом Ника, проверил остальные тела и добил одного уцелевшего.

Разгром банды произвел на гномов хорошее впечатление. Правда, их товарищ получил серьезное ранение, но Док оказал ему посильную помощь, после чего беднягу уложили на повозку.

В знак благодарности мастер — старший обоза — объяснил Нику, где и у кого хранится кристалл. И подсказал, как лучше поладить с владельцем.

— Но смотрите, он очень хитрый и жадный. Может обмануть. Будьте начеку.

С этим напутствием «Охотники» и покинули обоз. Ехать в деревню стало незачем…

— Видимо, там нет никаких деревень, — предположил потом Док. — Мы должны были либо победить бандитов, либо сгинуть на пути.

— Скорее всего, — согласился Ник. — Но теперь это не важно. Главное — найти мага и забрать кристалл. Док, долго у меня еще рука не будет работать?

— По идее, до конца этапа. Но если маг поможет, заживет быстрее. Я пока не могу лечить магией. Силы нет.

Ник вздохнул и пожал плечами.

— Ничего, подождем. Глеб, ты впереди. Мы с Кэт в центре. Док, замыкаешь. Поехали.

Как и предполагал Ник, на них никто не нападал. Правда, поиск мага от этого легче не стал. Лес, куда они вскоре заехали, представлял собой такой глухой угол, что даже пешком трудно было пройти, не то что верхом.

Лошадей без присмотра оставлять нельзя, а выделять одного геймера для охраны опасно. Пришлось скрепя сердце делить команду.

— Док, Кэт — остаетесь. Найдите место на опушке. Ставьте палатки, разводите огонь и смотрите в оба. Я не знаю, когда мы вернемся, а ночью могут и гости нагрянуть. Оружие под рукой постоянно. Док, на тебе сигнализация.

— Сделаем.

— Мы найдем мага, выясним, что с кристаллом, и обратно. Черт, как это некстати!

Настроение у всех упало. Разделение команды всегда плохо. Связи никакой, узнать, что происходит с друзьями, нельзя. Если что — сразу половина состава вылетает. Но и бросать лошадей не стоит.

— Может, я останусь? — предложил Глеб.

— А если силовое прикрытие нужно будет там? Я сейчас ни на что толком не способен. Проклятие!

Разделились. На всякий случай Глеб забрал все свое оружие и немного припасов. Ник, будучи «раненным», мог работать только одной рукой, поэтому и взял лишь шпагу и кинжал. Лук оставил.

Док проводил две фигуры взглядом, вздохнул и предложил Кэт:

— Вон там неплохое место. Пошли?

— Давай.

Кэт привязала повод лошади Ника к седлу своей и первой поехала вперед.

Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.

— Не нравится мне это место! — шептал он под нос. — Паршиво здесь…

Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!

— Идем насквозь… — пояснял Ник. — Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.

— И что тогда?

— Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.

— Какую?

— Не знаю. Потом выберем.

Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.

Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом — при желании не подожжешь.

Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.

Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.

Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..

Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.