А Маршу смешила его наивная вера в расчеты и формулы. Ах, если бы еще в них никогда и никто не делал ошибок...

Словом, между ними была пропасть - и ни один не горел желанием строить через нее мост.

- Я все подготовила, - заговорила она негромким голосом. Не властным, а, скорее, заботливым. Марк знал ее высокомерие и еще раз кивнул, благодарный, что сегодня жрица его где-то забыла. - Сейчас жаровня разгорается. У вас короткая клепсидра, может - чуть больше. Потом дверь откроется, Ваше Высочество войдет и останется там.

Все дальнейшее между вами - и Змеем.

На всякий случай напоминаю Вашему Высочеству - магия в комнате Выбора бессильна.

Когда Выбор будет сделан - и только тогда замок разомкнется. Вы выйдете и покажете мне камень. Белый будет означать, что вы принимаете условие и согласны заплатить предложенную цену. Красный - что цена неприемлема.

Тогда на алтарном камне я отсеку вас от дара.

- Вы? Сами? - сглотнул Рами.

- Я вас чем-то не устраиваю в этом качестве, Ваше Высочество? - отстраненно удивилась Марша. - мне уже приходилось это делать и не раз. Несчастных случаев не было. Даже сознание никто не терял.

- Это большая честь, - торопливо отмотался принц.

Марша кивнула, принимая его неловкое оправдание. Ободряюще улыбнулась и скрылась в одном из боковых коридоров.

Рами и Марк остались одни.

- Спрашивай, твое высочество, - правильно понял его настороженное молчание Марк.

- Змей появляется сам? Я слышал разное...

- Разное и бывает. Ко мне не пришел, я увидел только камни, когда дым рассеялся. Говорят, это зависит от силы дара. Еще считается, что Змей обязательно является к целителям, они его любимые дети. И к тем, кого бы хотел видеть своим жрецом. Но это миф, я проверил. Есть и целители, и жрецы, и обладатели большого дара к которым Змей на Выборе не приходил.

- И что ты об этом думаешь? - Рами облизнул сухие губы.

- Я думаю, что он приходит к тому, кто колеблется. Чей выбор труден. Мне выбрать было легче, чем эр потратить. Я вышел из комнаты первым, среди всех взыскующих.

- Что ты мне посоветуешь?

Марк ласково тронул мальчика за плечо:

- Шанту уже говорил тебе, что со Змеем не торгуются?

- Мозг проел, - скривился Рами.

- Забудь.

- Что? - принц ошеломленно вскинул на своего поручителя изумленные черные глаза.

- Забудь, - повторил Марк. - Это тоже миф. Твой дядя поверил в него и едва не совершил ошибку. Если есть выбор, значит, есть и определенная свобода маневра. И только от тебя зависит, сможешь ли ты ей воспользоваться.

- Есть вещи, которые нельзя отдавать, - насупился Рами.

- Например?

- Жизнь друга...

Марк улыбнулся криво и донельзя ехидно:

- А луну с неба?

- Лу.. - Рами кашлянул, - Эй, а как? Чисто технически. Даже если я согласен.

- Понял, в чем подвох?

- Ох, - юный принц запустил пятерню в черную шевелюру, взлохматив ее еще больше. - Понимаю.

- Хорошо. Значит, в эту ловушку он тебя уже не заманит.

- Это была очень опасная ловушка, - признался принц.

Марк пожал плечами:

- У существа возрастом в тысячелетия других не бывает. От всех мне тебя не уберечь. Это твое поле боя, мой принц. Могу дать только один совет, который с горем пополам может сойти за универсальный. Постарайся учесть все последствия своего решения, а не только те, которые лежат на поверхности. Смотри так глубоко, как сможешь. Никто, даже сам Змей, не будет тебя торопить. И, в любом случае... не бери камень до тех пор, пока не поймешь, чего на самом деле хочет от тебя это существо.

- Как это понять?

- Разум, мой принц, помогает всегда. Даже там, где магия бессильна. Змей является, если мы не можем сделать выбор. Задай себе вопрос - зачем?

- Чтобы помочь?

- Зачем? - настойчиво повторил Марк.

- Чтобы... подтолкнуть к нужному ему решению, ты это хочешь сказать?

- И если ты поймешь, куда он тебя толкает, чего добивается, зачем ты ему нужен... у тебя будет рычаг давления на него.

- Рычаг давления... на бога? - едва не поперхнулся Рами.

- Я старый циник, мой принц и давно не верю в бескорыстные благодеяния, - откровенно сказал Марк. - Этой могучей и умной силе, которая называет себя богом, зачем-то нужны мы. Постарайся понять - для чего и сыграй на ее интересе.

Принц неожиданно фыркнул:

- Да уж! Вот так совет. От Шанту я бы точно ничего похожего не услышал.

- Шанту можно слушать только для того, чтобы поступить наоборот, - кивнул Марк. - Ну что, мой принц, ты готов? Дверь открывается... Давай, малыш. Мое сердце с тобой - и теперь уже до облаков. Или до угольков. Возьми, пригодится.

Рами крепко обнял его, отстранился. Положил ладонь на массивную ручку. Посмотрел вниз. Вторая рука сжимала брусок шоколада.

Руслан не успел привыкнуть к мысли, что им придется несколько дней пилить по лавовому полю, рискуя переломать ноги днем и замерзнуть ночью. Одно из ущелий вдруг развернулось, подобно спирали, и перед глазами пришельца оказалась альтернативная версия Энгури.

Версия, в которой стеной стояли низенькие, но очень даже пушистые ели и кедры, над головой поднимался склон горы, смятый в складки, а по дну, по камням, весело бежала чистая и совершенно прозрачная речка. Судя по тому, откуда она бежала - вода в ней была максимально холодной. За полградуса до превращение в лед.

Руслан поднял глаза и невольно подумал, что очень понимает речку. На ее месте он бы и сам оттуда попытался сбежать, куда угодно, но желательно - в карая, где потеплее.

Откуда-то с вершины, замурованной в грязный, подернутый пеплом лед, рушился водопад. Высота была охрененной, шея заболит, если смотреть долго. Брызги разлетались во все стороны, над водопадом висел огрызок радуги, упираясь одним концом в гору.

Водопад был довольно далеко, но шум доносился и сюда. Из плотной пелены облаков на несколько мгновений выглянуло солнце и Руслан обратил внимание, что вся стена ущелья и валуны на дне речки прошиты прожилками с очень характерным, узнаваемым блеском.

Золота тут было как грязи.

Нари понял его ошеломление по-своему.

- Да, Русла, здесь очень красиво. Но нам любоваться некогда. Мы должны поскорее сделать, что собирались, и вернуться. Ты готов?

- Да готов, фигня-вопрос, - пожал плечами психолог, - но мне будет легче, если ты хотя бы в двух словах расскажешь, к чему именно я готов. Нам туда? - он мотнул головой в сторону водопада.