- Очень понятно, - кивнул принц. Но, похоже, не обиделся.

Тоннель, который никаким тоннелем не был, уходил вглубь горы, но ветвиться не спешил. Они шли со средней скоростью, изредка останавливаясь, чтобы прокашляться. Запах усилился. Руслан крутил фонарь и очень внимательно осматривал стены, но того, что искал, не находил.

Принц нес лису и старался не поддаваться призракам прошлого, которые с каждым шагом овладевали им все сильнее.

Точно так же, десять лет назад, они шли с Сейди. И за одним из поворотов на них напали демоны. Страшные огненные демоны с горящими крыльями.

Как он тогда перепугался! Стыд жег Нари до сих пор - ата, старший сын, наследник. Спрятался за юбку сестры. А Сейди вскинула ладонь и... что было дальше, принц не помнил. Но, наверное, он все же вытащил сестру? Или это она его вытащила?

В себя он пришел уже в долине и самонадеянно решил, что обошлось. И только потом, гораздо позже, выяснилось, что бой Сейди с демонами не закончен и сестра его медленно, но верно проигрывает.

Сзади раздался легкий шлепок. Руслан стремительно обернулся, направил луч от фонаря и успел заметить, как на полу яркое оранжевое пятно быстро превращается в темную кляксу.

- Круто! - буркнул он, поднимая луч вверх и задирая голову.

- Ты что-то нашел?

- Ага... нашел. Едва ушел. Валим отсюда на хрен, принц. Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, мы, два идиота, почти до магматической камеры дочесали. Если тебя интересует мое ни разу не экспертное заключение, нужно хватать Сейди, в любом состоянии, грузить в лодку и грести отсюда на седьмой передаче, в любом направлении, пока мышцы не треснут.

- Русла, ты понял что-то очень плохое?

- Как... сдержанно, - скривился психолог. - Конец пришел твоему острову. Вопрос... может быть пары недель, а может и пары дней.

Больше они не разговаривали, просто шли. Очень быстро шли. Потом бежали. Шлепки за спиной повторились еще пару раз, а потом стена треснула прямо перед глазами, от верха до низа, оттуда полыхнуло нестерпимым жаром и вылетел огонь, прямо такой, как в прошлый раз. Бантик жалобно тяфкнула и нырнула в мешок с головой, а они едва успели шатнуться куда-то вбок - и бросились бежать еще быстрее.

Оказалось, они могли и это.

Выскочили из горы, вспотевшие, как черти, пропахшие тухлыми яйцами, разгоряченные - прямо на ледяной воздух где-то в другом месте, не там, где заходили а чуть ближе к водопаду. Руслан сначала не заметил в пейзаже никакой неправильности, потому что смотрел на кальдеру... Дымный столб поднимался, но был тонким и вскоре рассеялся. Надолго ли?

- Русла, - принц неожиданно схватил его за руку, - смотри, что это?

Оказалось, Нари потрясла мирная, пасторальная картина. Возле реки стоял кривой, но плотный шалашик, связанный из еловых веток. Рядом темнело кострище, а по берегу были раскиданы лотки, тазики, совки чуть посерьезнее тех, которыми ковыряются дети в песочнице. Ближе к шалашу валялось сито, а у берега торчал на приколе примитивный плот, связанный всего из двух бревен. Тут же, поперек плота, лежали весла.

- Что это? - громче повторил Нари, - подданным князя нет хода в заповедную долину, чтобы не тревожить духов.

- А они плевать на твоих духов хотели, - хмыкнул Руслан. - И, сдается мне, они такие же подданные князя, как и я. Смотри, какой инструментарий занятный. Лопаты, кирки, лотки. Даже шлюз самодельный состряпали, такие молодцы!

- Ты понимаешь, кто они?

- Тут понимать нечего, принц. Они - черные старатели. И надо бы нам с тобой рвать быстрее, чем от демонов, потому что такие парни всегда вооружены. А раз бизнес у них незаконный, то закопают нас тут с большой охотой.

- Но где они сами?

- Да удрали на равнину, чуть ниже - землю же трясло. А в таких случаях на открытое место сваливают. Вон, даже снарягу свою побросали.

- Почему же духи до сих пор не убили их? - изумленно спросил Нари.

- Предлагаешь остаться и поинтересоваться, как они с вашими духами договаривались?

Нари открыл рот для ответа, но в этот момент прямо у его ноги ударил в землю тяжелый арбалетный болт.

- Рвем отсюда, - крикнул Руслан и потянул его к реке.

- Ты куда? Тропа там!

- Сдурел, принц?! Их тут десяток, и с арбалетами, нас перестреляют, как в тире. Давай за мной, герой.

Неизменным десантным ножом Руслан в один взмах перерезал веревку, оседлал плот, подхватил короткое, плохо оструганное весло. Нари приземлился сзади. Второй болт, воткнувшийся прямо в дерево, убедил их, что все они делают правильно. Плот качнулся и отчалил.

- Ма-а-ать моя!

Секунда понадобилась Руслану, чтобы понять, что он недооценил речку. Может, проще было схватиться с черными старателями - и пофигу, что против десятка арбалетов с ножом и палкой?

Скорость они набрали сразу какую-то нереальную.

Весь прошлый опыт сплавов говорил Руслану, что если плато плоское, как стол, то серьезных порогов тут быть не должно... Но жизнь любит удивлять.

Похоже, из-за того, что извержений тут было чуть больше, чем до черта, лавовые потоки образовали ступени. Кто-нибудь катался в тазу по лестнице? Нет? Очень правильно делали, абсолютно здоровая психика и хорошо развитый инстинкт самосохранения. Обычно, такие и выживают.

Они с принцем с размаху влетели в совершенно жуткий зигзагообразный поворот под девяносто градусов, с "горкой". Руслан отчаянно заработал веслом, пытаясь убраться от правого берега, на который их сносила мощная, почти неодолимая сила течения. Сзади шуровал принц и, похоже, делал что-то нужное - на "горке" они оказались посередине и с воплем, в фонтанах ледяных брызг, обрушились вниз...

Комната Выбора оказалась небольшой. Шагов пять в длину и шесть в ширину. Окно под самым потолком, совершенно темное. Даже звезд в нем не видно - интересно, почему? Курильница, простая, без украшений, стояла посреди комнаты на треноге. Тонкая струйка дыма винтом поднималась вверх. Когда налетал ветер от окна, она рассыпалась едва видимыми спиральками, а потом собиралась в изящный вензель, и он плыл к потолку медленно, величественно, с каждым мигом теряя совершенную форму и изящество и обращаясь во что-то иное. Чудеса без магии. Картины без художника...

Это было настолько красиво, что Рами засмотрелся.

Пахло дымом. Самым обычным, так пахли сухие ветки, которые Обжора подбрасывал в костер во время их вылазок в горы. Принц потянул носом, стараясь по дыму определить состав смеси в курильнице. И с удивлением понял, что это никакая не смесь. Самый обычный дым от самых обычных щепок.

Что теперь? Должны появиться камни? Но их пока не было, и это логично. Как дать ответ, пока не задан вопрос.