– Все идет по плану, командир. Загрузка трюмов практически завершена. Через два с половиной часа отходим.

– Хорошо. И еще, Дрейк…

– Да, командир?

– Приготовь машины. Немного прогуляемся по пути…

– Шеф? – приподнял бровь заместитель капитана. И осмелился на уточнение: – Есть какая-то левая работа?

– Да, Дрейк, да…

– Сколько машин готовить? И кого? – по-деловому осведомился Дрейк, теперь он полностью понимал причины возбуждения командира.

Червонец на секунду задумался, но не над тем, кого послать, пилотов он набирал из числа не задающих лишних вопросов. С такими ребятами можно в огонь и воду.

– Группу по правому борту.

– Так точно.

– И подготовьте маю машину…

– Решили тряхнуть стариной, командир? – улыбнулся Дрейк.

– Да, решил… – кивнул Червонец.

Он решил сам повести шестерку истребителей на цель. Руки уже давно чесались пострелять. Последняя драка была аж семь месяцев назад…

– Все будет исполнено.

Червонец едва удерживал себя в собственном капитанском кресле от клокотавшего в нем нетерпения. «Точно мальчишка», – осаживал он себя, но это не помогало.

Наконец купеческий «Суккесс» тронулся в путь, и вслед за ним от орбитальной станции-причала отчалил «Ревен».

– Цель справа по курсу на два часа тридцать минут, дифферент семнадцать, – доложил Дрейк через полчаса после начала пути. Много времени ушло на маневры. Но вот теперь они на самом краю системы. – Начинать сближение с целью?

– Давай, – кивнул Червонец и вскочил со своего кресла.

Маневр тут же заметил навигатор купца, и капитан «Суккесса» поспешно вышел на связь:

– «Реввен», куда вы направились?!

Червонец нервно вздохнул и, взяв себя в руки, спокойно ответил:

– Поздороваюсь с друзьями. Вам совершенно нечего опасаться. Через полчаса мы вас нагоним.

– Но согласно контракту вы никуда не должны отлучаться и…

– Неужели вы думаете, что пираты настолько оборзели, что будут ждать вас прямо за границей системы?

– Нет, но…

– Уверяю вас, вы даже не успеете преодолеть пояс астероидов, а мы уже будем возле вас.

– Хорошо, – буркнул капитан купеческого судна, уловив в голосе Червонца раздражение.

– Ну наконец-то!

Червонец поспешил вниз на летную палубу, где дожидался его «ворон». Техники постарались на славу. Самолет блестел, на подвесках висели кассеты ракет «аксе», короба под завязку наполнены снарядами.

– По машинам, ребята!

Пилоты радостно загудели и стали запрыгивать в кабины. Забрался в пилотское кресло и сам Червонец, надев шлем. Давно он уже не ходил в боевые вылеты, лишь тренировался, а за боями наблюдал с капитанского мостика «Ревена». Тем не менее пальцы нажали необходимые кнопки и переключили нужные тумблеры словно на автомате. Колпак опустился над пилотом, загерметизировав кабину истребителя. Поступили доклады о готовности к выходу.

– Тогда на выход!

Самолет опустился на самый нижний ярус «Ревена», сверху закрылись створки, а впереди они, наоборот, раскрылись. Червонец поддал газу, и «ворон» выскочил из ячейки.

– Ребята, цель – вон та круглая хреновина! – еще раз напомнил Червонец. – Баржу не трогать. А теперь вперед!

Самолеты устремились в атаку.

Червонец широко улыбался, предчувствуя легкую победу, адреналин растекался по организму. Он уже откинул предохранители от кнопок пуска ракет на штурвале и ждал, когда расстояние между ним и целью сократится до дистанции пуска.

– Командир, это Птютч… прием…

– Чего у тебя? – недовольно спросил Червонец, наконец осознав, что его вызывают уже не в первый раз.

– У меня какая-то хреновина на радаре… появилась третья метка…

Червонец взглянул на радар своего «ворона» и тоже заметил непорядок. От жирной точки баржи со строителями отходила довольна крупная метка, слишком большая для монтажных модулей. Еще немного, и появилась вторая такая же…

До цели оставалось всего ничего.

– Наверное, они все поняли и спасаются… – предположил Червонец.

– Что-то не похоже, командир, чтобы они бежали… Даже наоборот…

Червонец уже и сам видел, что метки встают точно между ними и целью.

– Дрейк, что это за дерьмо?

– Э-э… Компьютер говорит, что это ракетные катера, командир…

– Ракетные катера?! – не поверил Червонец.

– Точно, командир. Один к одному.

«Заказчик же сказал, что цель „голая“!» – закричал про себя Червонец.

– Они нас вызывают, – добавил Дрейк.

– Командир? – спросил Птютч.

И в этом вопросе Червонец услышал все остальные вопросы, которые только можно задать в подобной ситуации.

На секунду Червонец растерялся, но сомневаться больше не пришлось, когда один из катеров, отошедший от баржи раньше всех, разразился яркими вспышками пушечных выстрелов и потянулись ниточки ракетных пусков.

– Внимание! Ракетная атака! Ракетная атака! – взвизгнул бортовой компьютер.

«Ах так!» – негодующе взревел Червонец, а вслух добавил:

– Валим их!

– Да, командир! – ликующе вскричали пилоты. Они уже давно ждали доброй драки, а это ничем не хуже любой другой.

– Дрейк!

– Да, командир?

– Давай сюда остальных! Нам явно потребуется помощь!

– Понял, командир, сейчас будут!

Приступ клаустрофобии тут же исчез, стоило только надеть визир и взглянуть в космос видеодатчиками на внешней стороне обшивки, будто голову за борт катера высунул, даже дыхание перехватило. Лишь усилием воли он заставил себя вновь вдохнуть, понимая, что он не снаружи, а внутри корабля.

«Класс!» – восхитился Джерри.

Но тут он увидел начало боевых действий. «Защитник»-Два уже вовсю плевался снарядами по истребителям и пускал ракеты. Верткие машины отбрасывали противоракетные шашки и уходили с линии огня пушечных трасс.

Дональдан судорожно впился руками в ручки своей зенитной пушки.

«Капитан сказал, что нужно лишь совместить прицел с целью и нажать на гашетки, – вспомнил Дональдан наставления Рамонда Рукша. – Но что означают все эти циферки?!»

Символов действительно хватало с избытком, и они постоянно меняли свое значение.

«И когда я узнаю, что дистанция достаточна для ведения огня? – снова подумал Джерри. – Я ведь в этом ни черта не разбираюсь!»