– Неплохие машинки, – кивнул Червонец. Его «вороны» считались по сравнению с ними морально устаревшими, как и физически. – Особенно в плане перехвата…

– Именно это качество в них мне и нужно. Куплю двенадцать штук.

– По рукам.

– По рукам, – хлопнул Дональдан по подставленной руке старого пилота.

– Каков срок выполнения работы? – по-деловому осведомился Червонец.

– Еще вчера,… так что выбери исполнителя для работы… Я сейчас обеспечу коридор для входа истребителя в атмосферу планеты и уточню координаты цели.

– Эту работу я сделаю сам с особой радостью.

– Из-за новых машин и того, что избежал решетки? – попробовал угадать Дональдан.

– И из-за этого тоже, но не совсем. Не люблю, когда дают неточные вводные данные… За такую подставу нужно нести наказание.

Джерри только лишь усмехнулся, набирая номер разведки «Финанспромгрупп».

Уже поздно вечерком Джерри с особым удовольствием слушал блок новостей одного из телеканалов. Дикторша вещала:

– Сегодня днем в пригороде Карсана упал самолет. Есть жертвы…

Пошла картинка разрушений, вызванных падением самолета. Они носили очень обширный характер, еще и оттого что на самолете висела пятисоткилограммовая бомба. Так что взрыв был о-го-го! Повсюду виднелись пепелища, полностью разрушенное здание и пристройки.

– Неофициально считается, что вилла принадлежала королю преступной группировки, именующей себя «Серые волки»… Пилот катапультировался… сейчас его ищет полиция для дачи показаний…

«Ну вот, еще одной проблемой меньше, – с облегчением подумал Дональдан. – Осталось решить вопросы с Игроком».

Но Игрок все еще никак себя не проявлял, и это беспокоило.

Джерри отключил ТВ-терминал: все, что он хотел услышать, уже услышал и знал. Червонца подобрали люди «Финанспромгрупп», и уже завтра он снова примет командование своим «Ревеном».

Дональдан сделал заказ на двенадцать «рапир», как и обещал. Истребительная защита ему не помешает, особенно если учесть, что его ракетные катера уже просто металлолом. Механики, впрочем, обещали починить «Защитник»-Один за счет частей от «Защитника»-Два, но это время, а Игрок, узнав об ослаблении, мог нанести удар в любую минуту.

Подтверждение на атаку он дал после того как убедился, что с его родными все в полном порядке, а значит, гнусных вымогателей можно гасить, чтобы они не отчебучили что-нибудь еще более гнусное, чем атака на «Кольцо».

Само «Кольцо» от ракетной атаки пострадало не сильно, и монтажники уже латали пробоины, заменяя поврежденные конструкции и покрытие.

Шло время, и «Кольцо» обретало завершенную форму. Несмотря на все жизненные перипетии, строительство удалось завершить почти в срок, с опозданием всего на две недели. И вот пришел долгожданный день испытаний. Ради этого на «Глакере» в ЦУПе собрался совет директоров «Финанспромгрупп». Они не поленились прибыть лично, чтобы посмотреть за первым пуском, а точнее за тем, как израсходованы их деньги.

– Это впечатляет, молодой человек, – не без восхищения произнес Килмер Лартер, оглядывая пространство перед собой.

Прямо перед ними, чуть вращаясь, висело «Кольцо». Его отбуксировали от планеты за пределы системы, чтобы тяготеющие массы не исказили работу тонких схем электроники и не забросили объект куда-нибудь не туда.

– Хотя обстановочку могли бы сделать побогаче… Спартанская она у вас какая-то.

– Все средства шли на строительство, сэр… и защиту.

– Это правильно, это говорит только в вашу пользу. Если все пройдет удачно, я думаю, мы подумаем над тем, чтобы сделать вас директором и второго «Кольца».

– Благодарю, сэр.

– Ну когда же все произойдет? – проявил нетерпение Лотман Майберд.

– Уже началось, сэр… Видите легкие электрические потрескивания на корпусе?

– А это должно быть? – с тревогой спросил управляющий директор «Финанспромгрупп». – Как-то очень зловеще выглядит.

– Если верить проекту – да.

– Ну ладно…

«Кольцо» действительно начало работать. Маневровые движки стабилизировали конструкцию в пространстве, а его сегменты в количестве десяти штук начали раскручиваться в противоположную сторону относительно друг друга. Десять реакторов медленно доводили напряжение до максимального значения, и от этого молнии, проскальзывающие между вращающимися кольцами конструкции, становились все ярче и больше. По сути, это были огромные электрические дуги.

– А в чем сущность «Кольца»? – спросил Фолиант Нунг, самый неинформированный директор. – Если в двух словах…

– Если в двух словах, сэр, то «Кольцо» должно пробить тоннель в пространстве, по которому пройдет корабль, – пояснил Дональдан. – Вон он, кстати, тоже проходит предполетную подготовку. Я назвал его «Призраком»… А второй – «Миражом».

– Отчего такие странные названия?

– Ну они ведь, по сути, исчезнут из нашего пространства, когда пройдут сквозь «Кольцо»… Самое сложное – совместить момент входа корабля и импульс… Но все делает электроника.

Все взглянули на испытательную машину, когда-то бывшую рейдером. На «Призраке» смонтировали специальные генераторы и экраны, отчего он стал похож на шестигранный брусок.

– Неужто кто-то согласился сесть за его штурвал?! – воскликнул другой директор Гарри Верник.

– Нет, сэр. Машина пойдет на автопилоте. Но чтобы изучить возможные воздействия на человека, внутри стоят необходимые приборы, а также некоторое количество разнообразных животных. Второй или третий пуск мы проведем с участием добровольцев.

– Куда вы направили «Призрак»? – поинтересовался Килмер Лартер.

– К Байкалу…

– Но это же!..

– Да, сэр. Самая дальняя колония. Полгода пути обычным способом.

– И за какое время он должен преодолеть этот путь?

– Три недели, сэр.

– Три недели?!! – хором выкрикнули директора и уставились на Джерри, будто это он все сконструировал, забыв, что разработка целиком и полностью разрабатывалась в дочерней компании «Финанспромгрупп» – «Скайнкгрупп».

– Да, господа, а теперь все внимание на «Кольцо». Начинается самое интересное…

В космосе действительно начинался самый ответственный и опасный момент всего мероприятия. «Кольцо» крутилось и сверкало так, что казалось, вот-вот рассыплется на куски. Но вот напряжение достигло нужного максимального значения, и сотни молний устремились от краев к центру.

Внутри конструкции вспыхнул плазменный шар, который все набухал и набухал, словно питаясь молниями, пока наконец не заполнил все внутреннее пространство «Кольца», а когда это случилось, шар странным образом сплющился, преобразовавшись в сверкающее молниями плоское поле, покрытое рябью, словно водная гладь в легкий бриз. Что бы это ни было, оно потемнело, по цвету и блеску стало напоминать ртуть.