Из Крепости Игорь больше никого не гнал. Хочешь оставаться — оставайся. Разрешено было даже охотиться в окрестных лесах, чтобы с голода не помереть. И только перед уходом всю добычу надо было сдать за вознаграждение, пусть и небольшое.

Озвучивая условия, Игорь чувствовал себя каким-то капиталистом-эксплуататором, который раздевает своих работников до нитки перед увольнением. Ну или просто не выплачивает положенную зарплату и компенсацию за отпуск, выпинывая на улицу.

С другой стороны, приходилось руководствоваться принципом: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». И успокаивать себя тем, что обернись всё иначе — и эти же самые кеты и рингады убивали бы его людей.

В результате ещё двенадцать рингадов и десяток кетов остались. Правда, они не хотели больше ни с кем воевать. Зато у них были полезные навыки. Да и защищать крепость от хтонов они не отказывались.

А все остальные решили уходить и сняли доспехи. Игорь не стал оставлять их без крыши над головой на следующие шесть дней. Он приказал выделить бывшим рабам места в казарме, а ещё кормить их утром и вечером. Правда, порции были им положены небольшие, но даже такой шаг навстречу можно было считать благодеянием.

Наконец-то решив вопрос с бывшими рабами, Игорь отправился ужинать. А после этого он мечтал выспаться и отдохнуть… Однако не судьба: как правителю узла, ему нужно было срочно решить ещё одну задачу. Вместе с Эрином и Стражем он спустился во двор, где их уже ждал дежурный отряд ополченцев.

Игорь призвал три десятка фердиатов. Им он приказал стоять в сторонке и строить зверские рожи. Что, кстати, здоровяки с удовольствием выполнили. Им, похоже, это даже нравилось…

Вообще фердиаты были долбанутыми на всю голову. Как объяснил Страж, они не просто воевали против ф’дара, причём с немалым успехом. Фердиаты нередко совершали набеги на его узлы, брали рабов и грабили поселения.

Женщины в обществе этих суровых воинов котировались лишь как рабская сила. Поэтому фердиатов нечем было шантажировать. Всё, что можно было у них отобрать — это жизнь, которую они и без того не особо ценили.

Ведь всё, кроме войны, фердиаты считали скучным. Пить? Скучно! Брать женщину? Если не с боя, то скучно! Вся их культура была культурой войны.

И в итоге ф’дар придумал, как обратить их буйный характер себе на пользу. Он предложил им сделку. Фердиаты становились рабами-воинами, а их выводили из рабских вместилищ только перед битвой. Здоровяков устроило предложение бесконечно воевать. И бросив свои хозяйства, они отправились служить. Причём, почти в полном составе. Лишь немногие из них поняли, чем это грозит их народу. Но добить таких умных труда не составило...

В общем, призывая фердиатов «на постоять», Игорь сильно рисковал. Если здоровяки решат, что условия их сделки не выполняются... Однако всё вышло неплохо. Воины корчили рожи и пугали даже ко всему привыкшего Игоря. И им это явно нравилось. А значит, недовольства с их стороны можно было не ждать.

Их зверские рожи нужны были Игорю, чтобы без проблем заменить освобождённых рабов. Нельзя было рисковать обороноспособностью. Поэтому Игорь достал три ящика: один с отрядом кетов и два с рингадами. А затем выбрал и активировал первых попавшихся бойцов, чтоб узнать, кто у них командиры.

А уж потом Игорь вызвал командиров и приступил к переговорам... Он учёл предыдущие ошибки. И очень надеялся, что это позволит привлечь большую часть бойцов на свою сторону.

— Приветствую вас, воины, — сказал он, когда командиры кетов и рингадов перестали оглядываться по сторонам. — Вы уже бывали здесь. Раньше это место называлось Цитадель Стражей. И, кстати, Стража вы наверняка помните. Меня зовут Игорь, сын Алексея Калинина, и я — правитель узла Священной Пирамиды. А как зовут вас?

Командира кетов звали Горах, а командиров рингадов — Вап и Дун. Игорь снова решил не скрывать от них правду. Он кратко обрисовал ситуацию, заодно сообщив о том, что сменился эон.

— Да, вы служили ф’дару из страха за свои семьи, но больше вам нечего бояться, — не давая рабам опомниться, продолжил Игорь. — И каждый из вас, уверен, хотел бы стать свободным человеком. И я готов сделать вас свободными. Я даже готов сделать это прямо сейчас… Ну или, точнее, завтра с утра, потому что сегодня был тяжёлый день.

— Так что тебе мешает, правитель? — взглянув из-под густых бровей, спросил Горах.

— Есть две причины, — оповестил их Игорь. — Так повелось, что все, кто уходит с узла, традиционно должны оплатить пять тысяч универсальных единиц.

— Что?! — возмутился Вап, а остальные командиры сделали недовольные лица, но промолчали.

— Да! Знаю, эта цифра выглядит нереальной, но… Это особый узел. За пережитую ночь здесь каждому, кроме рабов, Упорядоченное дарит тысячу единиц. А значит, за пять дней вы легко наберёте эту сумму… — Игорь посмотрел на командиров, заметив сомнения в их глазах. — Вы не первые, с кем я разговариваю. До вас нам служил один отряд кетов и один отряд рингадов. Я обещал им, что они будут свободны, как только выполнят ряд условий. И я выполнил своё обещание.

— Мы сможем пообщаться с сородичами? — уточнил Горах.

— Конечно, — Игорь пожал плечами. — Не вижу никаких препятствий.

— Так что ты хочешь, правитель? — спросил Дун. — Ты сказал, что есть две сложности, а назвал только одну…

— Вторая сложность заключается именно в том, что предыдущие отряды служили мне до того, как получили свободу, — ответил Игорь. — Служили больше шестидесяти дней. Было бы крайне несправедливо по отношению к ним освободить вас сразу.

— Служить — значит, рисковать своими жизнями! — заметил Горах.

— Увы, рисковать жизнями придётся каждому из нас! — ответил Игорь. — И тем, кто свободен, в том числе. На узел вторгаются хтоны. Стоит вам освободиться, и вы получите массу задач от Упорядоченного. Ваши сородичи расскажут вам, каких именно. А в случае нашего поражения, штрафы лягут и на вас тоже, даже если вы уйдёте. Так что я предлагаю вам два месяца службы. Я готов завтра призвать вас, чтобы вы всё обсудили со своими бойцами и пообщались с сородичами.

Правитель узла сделал паузу, чтобы командиры успели оценить ситуацию. А затем продолжил:

— Затем я предложу вам шестьдесят местных дней службы. А когда срок закончится — я дам каждому свободу и выбор: либо остаться и служить дальше, либо уйти. Вы, как командиры, будете принимать участие в разработке планов сражений. И сами проконтролируете, чтобы вашими людьми не затыкали дыры в обороне. А свидетелем нашего соглашения станет Упорядоченное. Что скажете?

— Скажу, что меня устраивают твои условия, правитель… — первым сообщил Горах, почти не раздумывая. — И моих людей они устроят! Дай только с ними поговорить.

Согласились и рингады. Хотя было заметно, что они предпочли бы освободиться сразу. Но дело было сделано, и, решив проблему с боеспособностью своей маленькой армии, а затем отозвав рабов в фигурки, Игорь наконец-то со спокойной душой отправился спать…