– Ты действительно расскажешь?

– Почему бы и нет?

Удивительно! Я и не думала, что он согласится!

– Твои родители… Где они? – Проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее.

Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время меня частенько охватывало беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе остаться у драконов.

– На Аливайском берегу, у них там небольшой домик.

– Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь?

– Да, и часто, – с готовностью откликнулся Элджернар. – Почему ты выглядишь такой изумленной?

– Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… – Меня охватило смущение.

– Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила.

– Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила?

– Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно – знакомить с невестами.

– Почему?

– Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение – семья может повлиять на выбор. Вот так.

– Хм, понятно. – Сказанное звучало логично, но у меня имелись вопросы поважнее. – Тогда, может, расскажешь мне о брачной клятве? Или нельзя?

– Ты пытаешься меня спровоцировать? – усмехнувшись, спросил дракон.

– Нет. Просто раз мы болтаем, почему бы и нет?

– А если я попрошу что-нибудь взамен?

– Тогда… Я дождусь вечера тайн.

Снаружи изумительно сверкали звезды, нигде они не горели столь ярко, словно пытаясь пленить меня и заставить каждую ночь созерцать их великолепие. На душе стало так безмятежно, будто царящая там тишина пробралась внутрь меня.

– Двухступенчатый брак необходим. С одной стороны, он защищает и честь невест тоже.

– Это каким образом? – заинтересовалась я.

– Я бы правда предпочел промолчать, но молчание начинает лишь все усложнять.

Наконец-то сапфировый дракон осознал такую простую истину.

– Наша раса очень зависит от магии.

– Это связано с ипостасью?

– Да. Не перебивай.

– Поняла. – Сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключ выбрасываю.

Элджернар усмехнулся, но продолжил:

– Если кратко: в браке с человеческими девушками магия передается полностью, ей ничего не мешает, силы родителей не конфликтуют. Но это не все. В обычных условиях никто из невест не смог бы выносить ребенка, поэтому мы ждем особого положения звезд, когда наша энергия особенно усиливается. Проводя сеансы, мы даем вам начальную энергию, которая поможет при зачатии, а потом дитя завершает процесс, делая вас почти драконицами, просто без ипостаси. Только иногда случается так, что девушка не подходит и не может ни зачать, ни измениться… К сожалению, заранее об этом не узнаешь.

– И что с ними случается? – взволнованно спросила я.

– Они возвращаются на материк людей с клятвой о молчании. О них заботятся, дают дом. И девушки вольны строить свою жизнь, как того захотят. Только…

– …не могут увидеться с родными. Верно? – изумленно произнесла я.

– Да.

– Это жестоко! Ужасно жестоко! – не выдержала я.

– Иначе нельзя, – негромко откликнулся ящер.

– Почему? Почему нельзя снять этот купол над Драконьим материком и открыться миру?

– Мы не можем, Тесса. На все есть причины. Любые изменения несут за собой последствия. Наш мир находится на пике витка времени, когда магия сильна как никогда, но из-за этого велика угроза извне. Враги у нас имеются, уж поверь мне, – порывисто произнес дракон, словно эти слова давно вертелись у него на языке.

Я ошеломленно уставилась на Элджернара, но замолчала. Да, многого не знала, но все равно искренне полагала, что цель не оправдывает средства. Задумавшись, я вспомнила о проверке своей ауры. Ведь уже должны быть результаты! Желая отвлечься, сразу же задала этот вопрос ящеру, но ничего интересного не услышала. По его словам, моя аура была обычной, и та темная булькающая энергия никак на нее не повлияла.

Я засомневалась в искренности дракона, но пришла к мнению, что, если выскажусь об этом вслух, не будет никакой пользы – он не признается.

– Мне надо найти Софию, – наконец произнесла я, решив, что нам пора возвращаться в поместье.

– Зачем?

– Нам лучше держаться вместе. И кто знает, что Дигрис с ней сделает? – С этим драконом необходимо держать ухо востро.

– Ты такая милая, когда пытаешься о ком-то заботиться…

– Замечательно. Пусть так и будет, – смирившись, произнесла я.

– Твоя подруга не пострадает. Мы не принуждаем силой.

– Как же твое внушение? Думаешь, я забыла?

– Ладно, согласен. Но у Дигриса нет дара внушения, так что будь спокойна, – не стал отрицать Элджернар.

К словам дракона я не прислушалась и покинула оранжерею, выйдя в коридор. Ощущала, как взгляд ящера прожигает мне спину. Будто загипнотизировать хочет!

Отвлекшись, я запнулась и снесла небольшой, наверное, единственный в этих коридорах стеклянный столик. Ведь в особняке в принципе не имелось ничего лишнего, и всякая мебель, которую так любили ставить в проходах Золотого поместья, в этом месте казалась надругательством над стараниями мастера, сотворившего дом.

– Жигладер! – схватилась за ушибленную ногу, морщась от боли.

– Сильно ударилась? – склонился Элджернар.

– Нет, – сдавленно откликнулась я, зная, что еще чуть-чуть – и боль прекратится.

Будто я синяки себе не ставила! Похоже, обзавелась еще одним.

Дракон поднял меня и посадил на многострадальный столик, я даже испугалась, что стекло треснет.

– Надо осмотреть, – задумчиво произнес Элджернар.

– Осмотреть? Что?! – задергалась я, чувствуя, что подол чуть приподняли.

Ушибла я бедро, и ящер правда вознамерился осмотреть место удара. Такого я позволить не могла и забрыкалась пуще прежнего.

– Я пошутил, глупая, – ощутила горячее дыхание на своей щеке. Элджернар вмиг отпустил ткань платья, но оставался по-прежнему близко.

Я шумно задышала, полностью сосредоточившись на его лице, очерченных скулах, синих глазах, меня совсем не пугал их змеиный вид. Именно этот взгляд заставлял меня впадать в какое-то безумство эмоций. Губы запылали, когда я вспомнила то, что происходило в здании Магической лаборатории.