– Значит, не впечатлило… – прошептал Элджернар, возвращая мне мои слова.

– Верно, – откликнулась я, удивляясь собственному осипшему голосу.

– Может, это исправим?

– Сомневаюсь, что получится… Но ты попробуй.

Страх, страсть, предвкушение заставляли кровь в моих жилах закипать. Пусть руки Элджернара меня не касались, но все равно тело начинало гореть.

– Я передумал, – чопорно произнес Элджернар, резко отстранившись, а я словно получила хорошую встряску. Изумление сменилось яростью, и я сердито засопела.

– Действительно передумал? – Спрыгнув со стола, протянула руку и аккуратно коснулась его шеи, а потом лица.

Ящер напрягся, и смешинки исчезли из его глаз.

Думал, я обижусь? Нет, отвечу тебе твоим же оружием!

– Язва, с огнем играешь.

– Могу сказать то же самое, – негромко произнесла я.

Но внутренне я с ящером соглашалась. Мне казалось, еще немного – и дракон зажмет меня в каком-нибудь углу. И правда, пора прекращать, наконец-то отыскать Софи и скорее вернуться в поместье.

Неожиданно ящер нахмурился, и его взгляд устремился в никуда. Медленно на лице проступило раздражение.

– Насколько срочно? – ледяным голосом спросил Элджернар. – Понял, – бросил он, а у меня мурашки пробежали по телу от подобной перемены. Правда, я понимала, что он разговаривает явно не со мной, и мне становилось жалко всех его подчиненных.

– Тесса… Тес. – Видимо, я не услышала, когда дракон позвал меня впервые.

– Да? – очнулась я, замечая легкое беспокойство, с которым он смотрел на меня.

– Мне надо уйти. Я ненадолго, скоро вернусь и потом перенесу тебя в поместье.

Я не успела возмутиться и спросить, почему не вернуть меня в золотой особняк прямо сейчас, как Элджернар, быстро чмокнув меня в щеку, исчез. Я несколько минут постояла в тишине и одиночестве, приводя мысли в порядок, а потом побрела по особняку. Неожиданно мне в голову пришла замечательная идея, заставившая временно отложить поиски сестры.

Надо отыскать библиотеку и убедиться, что тот пергамент – действительно план дворца, и хорошенько его запомнить. Единственное затруднение – особняк был огромным, и забрели мы с ящером туда, где я раньше не бывала.

Ничего, отыщу! Главное, чтобы Элджернар не вернулся в ближайший час или два. Я побродила по коридорам, опасаясь наткнуться на Аристона. Слуга сапфирового дракона был беспрекословно предан хозяину, и не думаю, что он позволит мне бродить в одиночестве.

Остановившись и сладко зевнув, я последовала дальше, но внезапно остановилась. Покои? Это ведь покои Элджернара?

Я узнала дверь с витой ручкой и вспомнила неожиданное появление Аристона и странности, что были мною замечены. Надо проверить, чутье подсказывало, что я могла отыскать что-то важное.

Решившись, подергала ручку, но дверь оказалась заперта. Оставив бесполезные попытки, запустила руку в карман. Ткань была плотной, и маленький ключик терялся в складках юбки. Леди Тенле говорила, что осталось три использования… Почему бы не сейчас? Мне ведь надо проверить айтем, убедиться, что он действительно работает и не несет никакой угрозы. Пусть лучше я одна подвергнусь опасности, чем поставлю под удар еще и Софи с Лией.

Только ведь Элджернар не зря запер эту дверь. Если дракон узнает, могут возникнуть вопросы. Придумаю что-нибудь… Я всегда находила выход.

Оглянувшись и убедившись, что я одна, достала хрустальный ключик. Поглядела на него и немного трясущейся рукой поднесла к двери и коснулась ручки. Замочной скважины не обнаружила. Настораживало, что я совсем не знала, как он работает.

Так, ничего… Я отняла ключ, повертела его, а потом вновь вытянула руку.

– Открывай! – прошептала. – Айтем, открой эту дверь, – добавила, даже не надеясь на успех, но ключ сверкнул, и с его основания посыпались сверкающие пылинки, которые исчезали, так и не достигнув пола.

Айтем истончился, став на вид таким хрупким, будто вот-вот переломится в основании пополам! На ладони тоже остались сверкающие пылинки, но они таяли, как первый снег поздней осенью. Это все?

Я убрала ключ в карман и лишь потом снова коснулась металлической ручки, повернула ее и отворила саму дверь. Айтем работает! Леди Тенле не обманула!

Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не почувствовала. Артефакт действительно оказался просто магической вещью, справившейся с защитой на покоях сильнейшего дракона. В будущем он поможет нам сбежать, откроет ворота поместья.

Не став терять времени, я проскользнула внутрь, плотно затворив за собой дверь. Быстро оглядевшись, направилась прямо к гардеробным, надеясь, что больше ничего мне не помешает. Мне надо было исчезнуть отсюда до того, как меня застукают.

Первая гардеробная точно принадлежала Элджернару. Я узнала некоторые вещи, которые видела на нем. Хоть он и сапфировый дракон, но в одежде отдавал предпочтение черным цветам.

В абсолютной тишине я ощущала какую-то сокровенность, будто вот-вот узнаю об Элджернаре что-то новое, что доселе было неведомо. Дракон обыскивал мои покои, появлялся в них, когда ему вздумается… Почему я не могу поступить так же?

Успокоив себя, я направилась ко второй гардеробной, в которой порядка оказалось куда меньше. Одна из сорочек лежала прямо на полу. Кажется, ее уже надевали.

Я подняла одежду, ощущая мягкость ткани, всмотрелась в интересный узор из серых пересекающихся линий, а потом… мой нос уловил до боли знакомый аромат. Ладони похолодели. Поднеся ткань ближе, я громко вдохнула будоражащий запах. Кровь застучала в висках, мысли неслись хаотичным потоком.

В этот миг в комнате полыхнула вспышка телепорта. От появившегося дракона, словно шелуха, отлетали искры энергии, искривляя пространство вокруг. Это была невероятно сильная магия.

Потом он поднял голову, заметил меня и замер. Наши взгляды пересеклись. Повисшая тишина была лишь предзнаменованием грядущей бури. Элджернар – это Николас. Николас – это Элджернар… Это всегда был один и тот же дракон! Мужская рубашка выскользнула из рук и с шуршанием упала обратно на пол.

– Почему их два?

На моей кровати в Золотом поместье лежало два платья. Оба наряда были сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.

– Одно – для вечера тайн, другое – для бала невест, – произнесла девушка, принесшая их.

– Хорошо. Спасибо, – откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собирается, и вновь посмотрела на нее.

– Я должна помочь вам одеться.