Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.

Меня пошатывало, и, едва не споткнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром. Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.

В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.

Паду одна из первых – это умру? И обратятся в пепел – значит, тоже умрут? Мне стало страшно, но я не ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.

Должно быть, она соврала? Как я могу верить словам этой женщины? И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.

В дверь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.

«Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», – так говорила бабушка.

Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, а то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо мягким и вызывало доверие.

«Магия управляет миром», – так она сказала. Что ж, увидим…

– Да? – откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос охрип, и я закашлялась.

– Тесса! Вы чудесно выглядите!

Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.

– Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние здоровья.

Вообще-то извиняться стоило мне, поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время для взаимных расшаркиваний и извинений.

Как оказалось, леди прятала за спиной плоскую черную коробочку и теперь показала ее мне. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.

– Вы просто великолепно выглядите, – вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. – В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это и не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.

Я едва не упала в обморок, как высокородная девица, увидевшая перед собой насекомое, но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.

С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими свет камнями.

– Возьми… – протянула его леди Ларс.

– Красивый, – вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение.

Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.

Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?

Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего воображения.

– Спасибо, – вымолвила я, осторожно принимая гребень.

Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.

– Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, – спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.

Повертев гребень, я не заметила в нем магии. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.

Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде. Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.

Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.

Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.

Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что́ действительно произошло. Если раньше ситуация казалась сложной и запутанной, то теперь она и вовсе превратилась в какую-то миссию, где на кону жизнь. Бред какой-то!

Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.

– Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая дальше собственного носа! Люди всегда слишком эгоистичны, пока не задействуешь силу, вы ничего не понимаете. – Разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.

Я застыла, изумленно глядя на ящера.

– Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.

– Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса – тоже?! – Я была в ярости, вспоминая ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

– Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса. – К звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так сильно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув затмевавшую его шелуху.

Мне было крайне неприятно узнать о Николасе, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь. Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.