Эх, как же жаль, что его нет рядом! И что мне вообще делать? Он бы обязательно сказал, он ведь всё знает! Всё понимает! Он бы сказал мне, что неплохо-то боги пошутили! Обязательно бы выдал бы какую-нибудь ироничную колкость на тему их фантазии. И ещё что-нибудь бодрое и немного сумасшедшее. И он бы был рад! Рад тому, что я стала собой! Боги, как же я скучаю!

Но где он? Может, нужно было его подождать? И он бы нас вытащил? Или нет, но хотя бы был рядом! Нет, я помнила ту уверенность, с которой зашла в пещеру. Правильно, что он не пришёл, иначе я бы могла так и не попасть туда. Мы бы говорили, говорили и говорили. Ночь напролёт! Все ночи напролёт! Но боги, какими бы они ни были, решили за нас. И теперь я – Синий тигр. А он, наверное, остался ждать где-то в округе Сидиена. Может, портал сбил его со следа? Но теперь уже поздно, я просто дождусь, когда вновь наступит темнота. Боги! Алета! Лишь бы с ним всё было хорошо! Я так хочу его увидеть!

Солнце поднялось над горой на востоке, осветив пляж и моих друзей, которые все, как один, заснули вповалку прямо на песке. Теперь уже станет теплее, солнышко не даст им замёрзнуть. Я вздохнула с облегчением. Пусть отдохнут, мне бы самой разобраться спокойно, что произошло и что с этим теперь делать?

Вот жила себе девочка – я. Злилась, стеснялась, плакала и мечтала. А кто я теперь? Теперь у меня есть Эстэриол! И теперь у меня есть сила, о которой я и не мечтала! Что с ней делать? Слишком много вопросов, слишком! Ладно, начну с малого. Как привыкла, отбросила все дурные мысли и ушла в светлые мечты, которые теперь уже были реальностью.

Отошла подальше, чтобы не разбудить друзей своими экспериментами. Закрыла глаза, прислушиваясь к себе и той силе, что пробудилась во мне. Теперь я поняла, что меч, который висел за спиной, аккуратно вложенный в ножны, лишь пробудил меня. Я вспоминала свои ощущения перед «смертью». Он поменял моё тело, проломил какую-то защиту, скрывавшую нечто. А теперь это нечто дождалось своего часа и вырвалось на свободу, и вместе с ним я почувствовала себя, наконец, живой. Настолько живой, что робкий свет счастья, как рассвет, поглотивший собой небо, затмил разум и засиял.

Я раскинула руки и тихо засмеялась. Это была я, правда я. Та настоящая «я», которая пряталась в теле глупой девочки, бегавшей с прутиком по школьному двору. Так приятно, наконец, узнать саму себя, настоящую!

Но теперь я контролировала эти эмоции. Они были все мои, собственные, а значит, подчинялись мне. И я успокоилась, оставляя тихому счастью его законное место в душе и не давая ему путать мысли.

Я сосредоточилась. Я знала, что делать.

Тело послушно отзывалось на мои желания. Я прочувствовала каждый сантиметр своей обновлённой плоти. Шевельнула гибким хвостом, прижала ушки в удовольствии, подняла руки к глазам и выпустила когти. Боги, какие они красивые! И острые! Провела одним по своей ладони, ожидая увидеть кровь, но кожа тоже изменилась. Она была крепкой, и я почувствовала лишь щекотку. На пробу подняла камень и сжала его в ладони. Из моей руки с шорохом посыпался песок. Я провела когтями по коряге, выброшенной морем, и она раскололась на несколько кусков, треснув под моим прикосновением.

Нет, это всё разрушение, а я хотела мира. Подошла к воде, шаря глазами перед собой, а потом остановилась, обнаружив то, что искала. Аккуратно взяла в руки подплывшую медузу. Она такая хрупкая, такая нежная, я не должна причинить ей вреда. Подержала её в руке и аккуратно выпустила обратно. Да, значит, я могу сдерживать свою силу и не причиню боли тем, кого люблю. Это очень беспокоило, но теперь я поняла, что это просто. В тихой медитации я слилась со своей силой и поняла её.

А теперь пришло время для того, чтобы попробовать себя в полной мере. Положила перевязь с мечом на землю, встала поустойчивей и вновь закрыла глаза, пытаясь нащупать в себе свою животную натуру. Тигриную часть. Вот мои когти, вот мои сильные ноги, руки, лицо. Я хочу, чтобы они приняли тот облик, который даст мне возможность видеть мир глазами тигра. На грани сознания почувствовала приятную дрожь, окутавшую тело, раздался треск ткани, а я упала на передние лапы. Они мягко примяли песок, почти не издав шума. Я вильнула хвостом, вывернулась из обрывков, изогнула тело в изящном зверином движении, а потом, повинуясь внезапному порыву, ринулась в сторону гор, оставив на песке разорванную одежду и одинокий кроссовок. Где свалился второй – не уследила.

Я бежала по песку, глубоко зарываясь в него когтями и отталкиваясь мощными задними лапами. Как это удобно, как приятно! Намного лучше, чем шаткие человечески ноги! Передние лапы выбрасывались далеко вперёд, я зависала на миг в воздухе, оттолкнувшись, а потом вновь обрушивалась на землю, чтобы в следующий миг вновь повторить прыжок.

Добежала до скалы, вдававшейся далеко в море, и бросилась на камень, чтобы подняться выше, чтобы поприветствовать солнце на вершине. Осколки камня сыпались в глаза, но мне было плевать, я легко впивалась когтями в твёрдую поверхность и почти бежала по отвесному склону.

На вершине я остановилась, вильнув хвостом и глядя прямо на солнце. Оно не слепило, но поглощало всё сознание своим светом. Закрыла глаза, забывая кто я. Тигр, человек – это неважно. Я это – я. И, подавшись вперёд, я закричала, приветствуя новый день. Я зарычала. Выплеснула свой порыв. Ответила силе солнца своей, заставив задрожать камень под лапами. И оно тоже ответило мне. Тихим спокойствием, нескончаемым теплом, своей ласковой тёплой рукой пригладив мою вздыбившуюся шерсть.

Я прижала уши к голове, слушая шум прибоя и шелест листвы. А потом вновь обрела человеческий облик, чтобы протянуть руки навстречу тёплому морскому ветру. Это мой мир. Я дома…

Эйфория улеглась, только когда я уже спускалась обратно, вновь приняв звериный облик. Мне предстояло привыкнуть к нему, понять, насколько сильно меняется с обликом разум, что я могу, а чего нет. Помню ли я всё, или животные инстинкты выбивают всё человеческое вместе с именами друзей? Могу ли я говорить человеческим языком, могу ли я рычать как тигр, чтобы меня понимали другие тигры? Да, разум мой сохранился, к удивлению я почти не заметила в нём чего-то нового. Чутьё, слух и зрение и так были великолепными теперь, физическая сила до сих пор пугала меня, но всё больше нравилась.

Новым для меня показалось только желание крови. Выследить, поймать и разорвать зубами что-нибудь живое, охотиться! Я остановилась, изучая это, и решила, что, пожалуй, стоит поддаться, ведь мои друзья тоже голодны. Слишком много вопросов, слишком много… Не время для них, иначе я сойду с ума. Пришло время научиться охотиться так же, как это делала Асфири.

Я откинула все человеческие эмоции, позволяя вести себя лишь инстинктам. Кажется, я напала на след…

Натор резко открыл глаза, что-то насторожило его. Он поднялся, стараясь не разбудить остальных, придавленных гнётом тяжёлого дневного сна, обвёл взглядом пляж под полуденным солнцем и улыбнулся. Напротив него стоял небольшой, поджарый и по-женски изящный тигр. Чёрно-синие полоски, украшающие его тело, блестели от морской воды, а пасть была перемазана кровью. В зубах у тигрицы безвольно повис олень.