Это послужило сигналом для остальных. Мои спутники, как и жители Сидиена, ожидавшие продолжения, приняли человеческий облик и Натор, взяв балахон из дрожащих рук фиря, накрыл им меня, чтобы я могла тоже встать на обе ноги.

Когда я выпрямилась, поправляя свою нехитрую одёжку и перетягивая ножны на спине, и повернулась в сторону, откуда мы пришли, тигры разразились криками. Это напоминало концерт какой-то рок-группы, когда после долгого ожидания музыканты возвращались на сцену, чтобы спеть на бис. Элни прижал ладошки к ушам, Асфири просто поморщилась. А я молча оглядывала народ, перед которым теперь была в ответе. Здесь были все, от мала до велика, молоденькие тигрята вылезли в первые ряды, и шумно и весело поддерживали возгласы старших, не понимая причины, но радуясь так же.

В глазах каждого тигра светилась надежда, удивление и радость. Боги, они ведь даже не знают, кто я! Им невдомёк, что я простая девчонка, такая же глупая и неопытная, как и Асфири, стоящая рядом. Что я совершенно не знаю, что мне делать, что мне ни на кой хрен не сдалась власть над их народом! И что я совершенно не знаю, как защитить их от того неведомого зла, что таилось где-то здесь, и которое мы до сих пор не могли понять.

Мне стало так обидно от этого, что я чуть не расплакалась на глазах у всех. Но жизнь рядом с шоу-бизнесом дала мне необходимые навыки: я, засунув все свои чувства подальше, улыбнулась и приветственно подняла руку. Мне это не нужно, это нужно им. Чтобы они знали, что теперь у них есть опора, что я не предам и не брошу их. Из шкуры вылезу, но не брошу! И именно так мне и предстояло теперь поступить. Что бы ни случилось, я должна их защитить, даже ценой собственной жизни.

Но вдруг голоса начали стихать, я обернулась и увидела на ступенях Эбайдина в сопровождении пары воинов. Он шёл, гордо подняв голову, с мечом наголо. При ярком свете дня я смогла хорошо разглядеть его. Он был высок и очень красив. Крепкое поджарое тело, без груды мышц, но полное силы. Походка изящная, как у пантеры, такой не могли похвастаться даже наши модельки. Длинные волосы, собранные в хвост, несколько непослушных прядей выбилось, развеваясь в такт шагам. Смуглое лицо с резкими чертами не отталкивало, а наоборот, будило непреодолимое желание не отрывать взгляда. Густые, изогнутые брови, сошлись к переносице, образовав несколько морщинок. Губы сжаты, а глаза будто горели алым пламенем, прожигая в моей душе большую дыру.

Он шёл на битву. Он не оставлял мне шанса. Я оттолкнула от себя фиря, доставая меч. Асфири подхватила Элни и вместе с Натором отбежала к толпе. Двое стражников тоже остались за пределами ристалища. Только бы мантия наторская не распахнулась в самый неподходящий момент!

Я отошла на пару шагов, пока Эбайдин не приблизился на расстояние меча, и опустила свой, показывая, что не намерена начинать поединок.

– Стой, Эбайдин, красный тигр! – звучно выкрикнула я, копируя пафосные речи любимых героев, и он остановился напротив. – Я не хочу драться с тобой.

– Это твоя обязанность, – он говорил так же громко, но его голос был раздражённым. – Ты получишь Сидиен только через мой труп! Как положено!

И он, не давая мне возразить, бросился в атаку. Я, проглотив слова, инстинктивно выставила меч над собой, блокируя грубый выпад. Не обладай моё тело такой силой, я бы упала под тяжестью удара, обрушившегося на меня. Ноги выстояли, а вот брусчатка пошла трещинами под ногами. Вывернулась из-под клинка, перекатилась вбок и опять встала, держа меч перед собой. Дурацкий халат! Ещё и его придерживать!

Эбайдин не церемонился и вновь обрушился на меня. Я выскальзывала из под ударов, огибая площадку по кругу. Я не хотела драться с ним, но его было не остановить. Раз за разом он наносил сильнейшие удары, разгромив уже большую часть брусчатки, ведь не попадая по мне, клинок устремлялся дальше, ударяя ни в чём не повинный камень. Странно, ведь он обязан быть хорошим мечником, почему он дерётся как мальчишка, первый раз взявший в руки оружие? Он не кружит, не ищет слабых мест, не приглядывается к противнику, просто бьёт, скрипя зубами.

Я встретилась с ним взглядом, меня подхватил неведомый порыв, увлекающий дух от битвы, и вдруг, на секунду, я стала им.

В нём не было зла. Была только ярость боя и отчаяние. Он знал, что не победит в этой битве, он готовился к смерти, но так не хотел её, что, пытаясь заглушить страх, разогревал свою ярость всё сильнее.

«Только бы не видеть, только бы не почувствовать, когда эта синяя сучка устанет от игр и одним ударом окончит мою жизнь. Скорее бы, пока я не остановился сам! Я не могу, я не должен умереть так! Я погибну как мой отец, как мои деды и прадеды, с мечом в руке и без страха в глазах!»

Я сморгнула, уворачиваясь от очередного удара. Боги, я ни в коем случае не должна его убить! За эту секунду я поняла его! Он сознательно шёл на смерть, потому что надеялся, что я смогу вернуть покой и мир его народу! Он отчаялся навести порядок в государстве сам, уже просто не верил в себя, и теперь надеялся передать власть мне, чтобы я смогла исправить то, что не смог исправить он. Он умирал за свой народ, а не за власть. Просто глупый отчаявшийся мальчишка, а не жадный до власти царёк. Нет, он должен жить!

Я резко повернулась навстречу новому удару и ответила, звонко встретив клинком клинок. Я свалила его с ног лишь этим лёгким движением. Эбайдин рухнул, а я, не теряя времени, ткнула остриём в его горло, не давая подняться и возобновить бой. Чуть не порезала! Растяпа! В его глазах горела злость и отчаяние.

– Эбайдин, я не буду драться с тобой! – повторила я. – Ты красный тигр – Владыка! Эта власть принадлежит тебе по праву, и я не собираюсь забирать её! Это – ТВОЯ обязанность! Ты будешь править народом и дальше, а моё же дело к трону отношения не имеет!

– Я не сдамся! – прошипел он.

– Ты и не должен! – так и захотелось прибавить: «Придурок!», но не при подданных же! – Твой народ ждёт от тебя мудрого правления! Ты должен возродить его величие и служить на его благо! А не сваливать свои обязанности на других!

Эбайдин молчал, но в его глазах зародились сомнение и надежда.

– Тигры! – я повернулась к народу, опять запахивая разошедшийся балахон. – Эбайдин – ваш Владыка! Не принц! Трон его по праву! Он будет править вами и дальше, ибо я призвана сюда для того, чтобы защитить вас, а не править! В Сидиене таится зло! Я пришла, чтобы изгнать его! – я вновь обратила взор на красного тигра. – Встань, Эбайдин, Владыка Сидиена!

Я убрала меч и протянула красному руку. Чуть помедлив, он всё же взялся за неё и встал рядом со мной.

– Это правда? – тихо спросил он у меня.

– Да, я не собираюсь занимать твоё место.

– Нет, я о зле, что это?

– Я не знаю, – тихо ответила я, – но я постараюсь его найти. Здесь творится что-то непонятное, пока что это только мы с Натором почувствовали. И Асфири видела кого-то. Оно где-то здесь, но что это, не могу ответить. Сама пока не знаю.

Владыка задумался, было видно, что он всеми силами пытается вернуть себе самообладание: