я до сих пор в голове не уложу, как нам удалось уйти. Я уже с жизнью прощалась, когда ты разнёс замок камеры…

– Нам очень сильно повезло. Во всех смыслах. Прежде всего, что протокольный дроид барыг, с которыми ты связалась, оказался настоящим боевым роботом. Без него, мы бы все уже были мертвы, – затянувшись ароматными клубами сигаретного дыма, проговорил контрактник, увлеченно рассматривая соблазнительные изгибы тела Алисовой.

– Да это точно. Знаешь, если бы мне кто-нибудь с неделю назад сказал, что я попаду в такую передрягу, ну вот это вот всё, погони на звездолётах, побег из плена жуков переростков… Ну я даже не знаю… Я бы не поверила. Не поверила даже в то, что всё это вынесу. Поначалу было страшно, очень. А потом, как-то, ну не знаю. Ты же там пару этих тварей убил. Вроде живые же. А не жалко их совсем…

– Зловещая долина, – Эндрю метко бросил то, что осталось от сигареты, в стоящую на журнальном столике пепельницу.

– Что? – переспросила девушка.

– Ну, читал, типо эффект такой, чем меньше существо похоже на человека, тем спокойнее мы воспринимаем всякие такие вещи. Вроде так. Я точно не знаю.

– Наверное, – Алисова, сделав последнюю затяжку, нагнувшись к столику, аккуратно положила окурок в пепельницу.

– Думаю так и есть…

– Это правда? Насчет ксаргов, что они хотят напасть на Конфедерацию?

– Ты же слышала сообщение. Думаю да. Поэтому тебе надо убираться отсюда. Скай и Бач ребята вроде неплохие, думаю тебе стоит держаться их, – Эндрю присел на краешек кровати.

– Думаешь?

– С ними тебе будет безопаснее. Как только закончат ремонт крестоносца, лети как можно дальше от Скании. Проблем с ними не будет. Мой новый начальник зафрахтует их корабль.

– А как же ты? – девушка, придвинувшись к контрактнику, обняла его сзади, свесив голову на широкое плечо.

– Я должен быть здесь. Моё новое подразделение скоро прибудет на орбиту. Вылетим вместе, оставите меня на корабле Конфедерации, а сами пока полетите на С‘арию, перевезете кое-что.

– Кому ты должен? Ты же в отпуске!

– Я не знаю, как объяснить, Кать. Надо.

– А мне надо чтобы ты был со мной… – дрогнувшим голосов отрезала Алисова.

– Я буду с тобой, тигрёнок, – утешительно проговорил Эндрю.

– А если ксарги и в правду нападут на Сканию, – всхлипнула девушка.

– Эй… Ты чего это? А ну харош, даже не думай вешать нос. Сюда сейчас летит весь флот людей. Нападут? Загоним их обратно туда откуда они вылезли.

– Если ты остаешься, значит я тоже остаюсь, – красотка, ещё сильнее прижавшись к своему возлюбленному, чмокнула последнего в шею.

– Здесь будет очень опасно, Кать.

Алисова молчала, продолжая сжимать контрактника в своих крепких объятьях. Аккуратно разжав руки обворожительной спутницы, Эндрю поднялся с кровати, повернувшись к возлюбленной лицом.

– Ты ведь не серьезно, насчет остаться со мной? – спросил молодой человек, поймав взглядом карие глаза девушки.

– Ещё как серьезно, – бросила она, потянув его к себе, ухватившись за край полотенца.

Контрактник, позволив сердцеедке перехватить инициативу, покорно опустился на кровать.

***

2195 г. 9 ноября 15:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Водоворот лилово-багряного марева гиперпространства за колпаком кабины маленького шаттла, распался белыми полосами звёзд реального пространства. За мгновение, бусинка белого шарика Скании, выросла в огромный шар прямо по курсу.

Не успел Кат переключить системы шаттла в субсветовой полёт, как, почти интимную тишину, оборвала звонкая трель входящей передачи на открытом канале связи. Наёмник, не теряя драгоценного времени, щелкнул тумблером приборной панели.

– Не идентифицировавший себя корабль, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Конфедеративной Республики, у вашей электро-магнитной сигнатуры отсутствует разрешение на использование космического пространства центра Единой системы организации космического движения Конфедерации, также у вас отсутствует идентификатор в графике космических судов пребывающих в систему, пожалуйста поменяйте курс, раздался приятный женский голос из динамиков кабины шаттла.

– Говорит судно акционерного общества Валкунов дайнамикс, «Кузнец два шесть». Слышу вас хорошо, пеленгую ваш сигнал, начинаю передачу идентификационных кодов и разрешительного ордера на посадку в коммерческой зоне космопорта, – ответил оперативник Химеры.

– Кузнец два шесть, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Конфедерации, что является уголовно наказуемым деянием выраженном в использовании космического пространства Конфедерации без разрешения в случаях, когда такое разрешение требуется в соответствии с законодательством Конфедерации. До окончания процедуры распознавания идентификационных кодов, разрешительного ордера и электромагнитной сигнатуры корабля, просим вас отключить двигатели, дефлекторы и системы вооружения, – ответила молодая женщина на том конце линии.

– Понял, принял. Сейчас, одна минута, – кивнул невидимой собеседнице Кат.

– Коды и сигнатура распознаны, ордер действителен, добро пожаловать в звездную систему Скания, пожалуйста проследуйте в док девять эс. Маршрутная квитанция и вектор посадки передан на ваш корабль. Хорошего дня на Скании, мистер Хакс.

– Благодарю за гостеприимство, – ухмыльнулся Кат, выводя голограмму вектора посадки на внутреннюю панель обзорного иллюминатора кабины своего корабля.

Маленький шаттл, напоминающий своей формой продолговатый, скошенный спереди ромбовидный брусок с выступающими стабилизаторами и направляющими кормовыми тубусами двигателей, завалившись на правый борт, приступил к снижению по заданному вектору.

Откинувшись на спинку кресла, Кат наблюдал, как быстро увеличивающейся диск Скании заполнял собой обзорный экран кабины пилотов.

– Сэр, отряд закончил диагностику систем и готов к выполнению поставленных задач, – лязгнул оттенками холодного метала боевой синтет.

Оперативник, оглянувшись на своего старшего помощника, смерил последнего презрительным взглядом. Боевой дроид нового поколения, последняя разработка химеры в области технологий искусственного интеллекта, неподвижно стоял посреди кабины, сверля бледно-зеленым светом визоров нового хозяина. Колтановый антропоморфный эндоскелет, общими чертами и пропорциями напоминающий человеческий, был покрыт тонким слоем кевларо-оксановых мышечных волокон. Уродливая голова дроида, в общих чертах почти повторяющая череп шимпанзе, разве что только без нижней челюсти, горела впалыми глазницами с глубоко посаженными оптическими приборами наблюдения.

– Принято Химера один два. Экипируйтесь, костюмы подгоняйте… чтобы… ну ты понял… чтобы не видно было кто вы… – устало кивнул синтетику оперативник.

– Да сэр, – покорно кивнул робот, шагнув к выходу в основной отсек шаттла.

Кат, вновь повернувшись к обзорному экрану, бросил взгляд на индикатор сигнатур судов в системе. Наёмник обратил внимание на большое скопление военных кораблей на орбите планеты. Приглядевшись, он насчитал три дредноута, семь линкреев и около десяти больших десантных кораблей, выстраивающихся в ровные линии на высокой синхронной орбите. Впереди по курсу показалась кромка стратосферы, когда парой десятков километров выше шаттла, из гиперпространства вышел очередной боевой корабль землян. Ещё раз проверив правильность заданного курса, мужчина, поднявшись из кресла пилота, парой размеренных шагов преодолев