и светящиеся лишь благодаря своему тепловому излучению, сгусток электронно-ядерной плазмы постепенно остывал уже пятый миллиард лет подряд. Когда-то, очень давно, Астрон 99 был настоящей звездной… Звездной главной последовательности, почти как Солнце, обладая сопоставимой массой. Однако, в результате протекающих в недрах, этого обитателя галактики, реакций, здесь, в отличие от родного светила человеческого вида, довольно давно закончилось превращение водорода в гелий. Став красным гигантом, поддерживаемым термоядерными реакциями превращения гелия в углерод и кислород, Астрон 99 достиг пика своих массы и объема. Судьба не лишена иронии. У вселенной были другие планы на старую звезду, масса красного гиганта оказалась недостаточной для подъёма температуры ядра до уровня, необходимого для термоядерных реакций с участием полученного углерода, в результате чего произошло его накопление в ядре звезды, вместе с кислородом. Астрон, вспышкой сверхновой сбросил внешнюю оболочку, сформировав планетарную туманность, а бывшее ядро звезды стало белым карликом, состоящим лишь из углерода и кислорода. Печальная и незавидная участь… Вечно остывать в бездне космического пространства.

Дрейфующий на самом краю системы опорный пункт флота, представлял собой сложный комплекс оборонительных платформ, кильблоков и причалов предназначенных для обслуживания кораблей основных классов, землян и их союзников. Основание стержневого модуля, старый списанный несущий крейсер табианцев, переоборудованный под логистический центр, был намертво смонтирован с коммуникационным ретранслятором и станцией материально-технического обеспечения. Турели и антенны, зияющие проёмы ангаров и радиолокационные станции, нависали над топливными цистернами и массивными грузовыми баржами, соединёнными, массивными стыковочными рукавами, с основными конструкциями сооружения. Приплюснутое и вытянутое судно Конфедерации, около трехсот метров длинной, с ярко синим двуглавым орлом под фюзеляжем, тихим ходом отплывало от станции, разворачиваясь для подготовки гиперпрыжка, когда рябью псевдодвижения, прямо по курсу корабля, в реальном пространстве материализовался гигантский линейный крейсер без дипломатических знаков различия.

Коммандер Прайс, забивая свежие магазины штурмовой винтовки новенькими патронами, отвлекся от своего занятия, уставившись куда-то за оружейный шкафчик слева от своего стола в просторной каюте. Внезапно, заставив невольно вздрогнуть опытного офицера, громким гудком активировалась система оповещения интеркома.

–Коммандер, сэр, у вас срочное сообщение от исполняющего обязанности директора СГБ, он хочет подняться на борт.

– Разрешаю, нна, – бросил Прайс, аккуратно положив наполовину забитый магазин винтовки на столешницу верстака.

– Есть, коммандер, – отрапортовал пилот.

***

Широкий гермолюк просторного стыковочного узла, тихим шипением отъехал в сторону, пропуская закованных в темные экзоскелеты, бойцов центра специального назначения СГБ. Следом за вошедшими сотрудниками, пригнувшись, чтобы ненароком не задеть балку под потолком шлюза, на борт легкого крейсера коммандера Прайса, взошел двухметровый гигант в чёрном.

Интендант ангарного уровня, поджарый, худощавый латиноамериканец, в синей повседневной форме старшего мичмана, вместе с заместителем командира судна, офицером в белом мундире со знаками отличия капитан-лейтенанта, вытянувшись по стойке смирно, вскинули правые руки в воинском приветствии.

– Вольно… – проклокотал тёмный воин едва вступив на борт.

– Господин дире…

– Отставить! – раздраженно махнув рукой, мужчина в напоминающем рыцарские латы, костюме полного цикла, оборвал приготовившихся к докладу по форме, офицеров.

– Где ваш командир? – рослая фигура нависла над опешившим, от невесть откуда нахлынувшего страха, капитан-лейтенантом.

– С..сэр.. он ожидает вас в боевом информационном центре, господин директор, сэр… – растерявшись ответил военнослужащий.

– У меня мало времени, ведите!

– Да, сэр, пожалуйста следуйте за нами.

Кивнув сотрудникам своей личной охраны, двухметровый гигант направился следом по коридору ангарной палубы корабля, в направлении боевого информационного центра крейсера.

***

Коммандер Прайс обернулся от голографической карты галактики, когда за его спиной разъехались в стороны гермостворки дверей шахты лифта.

– Господин директор, нна, – хозяин корабля протянул руку своему гостю.

– Коммандер, – закованный в темные латы гигант, ответил крепким рукопожатием.

– Мы готовы отбывать в систему Скания, нна, сэр, – отрапортовал Прайс.

– Довожу до вашего сведения, информация секретная, – проскрежетал великан, обведя взглядом алого визора закрытого шлема пустое помещение БИЦ: – ксарги начинают полномасштабное вторжение, острие удара система Скания.

– То есть, вполне возможно нна, что с захватом центра связи старейших, нна, можем не успеть?

– Мы не можем себе этого позволить. Это сооружение должно быть взято под полный контроль, – жестко отрезал директор СГБ.

– Мы столкнулись нна, с очень жестким напором бекасов, мля, на Фагрусе, воевать они умеют. Сомневаюсь, что они высаживали на планету больше пары бэтэгэ, но даже с таким, мля, условным противодействием нам пришлось нелегко, нна. Какие силы жуки бросят на Сканию? – спросил Прайс, задумчиво почесав подбородок.

– Источники сообщают что на территории конгломерата идет расконсервация мобильных пунктов снабжения, почти везде вдоль наших границ, на всей периферии, также мы располагаем сведениями о крупном сосредоточении их сил у пограничных систем. Будет война. Учитывая динамику, на Скании они смогут высадить корпус, возможно ещё дивизию сверху… – медленно обходя голопроектор карты галактики, проговорил директор СГБ.

– Значит, со своей стороны нна, мы уже подводим силы для обороны и контрудара… – протянул коммандер.

Гигант кивнул.

– На какую поддержку нна, может рассчитывать моя группа?

– На Скании соединитесь с отрядами Дельта и Вымпел ЦСН, также, пока мы с вами совещались, мои люди уже доукомплектовали ваш корабль особым снаряжением и боекомплектом.

– Спасибо, сэр, господин директор, сэр, нна, – ответил Прайс, на что закованный в черный экзоскелет гигант, лишь раздраженно махнул рукой.

– У вас нет права на ошибку, коммандер. В ваших руках судьба человечества, -проскрежетал великан, разворачиваясь к выходу из информационного центра.

– Сделаем нна, всё в лучшем виде нна, сэр, – кивнул Прайс.

Подождав пока за высоким гостем закроются створки дверей турболифта, Прайс, оправив китель, включил интерком на своем инструфоне.

– Мостик, прогревайте двигатели нна, рассчитывайте прыжок до Скании, как только директор покинет корабль, вылетаем немедленно, нна. Оповестите экипаж, табианцев, научный отдел, командиров групп, жду всех в комнате для совещаний через десять минут.

Хрустнув костяшками пальцев, командир корабля, устало зевнув, выключил голографический проектор карты галактики.

Глава семь: Ледяная Колония

2195 г. 9 ноября 13:30 МСК

Конфедеративная Республика, планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Маленький ледяной планетоид, размером едва ли больше Марса, вращался вокруг газового гиганта класса «Холодный юпитер». Экзопланета-гигант, массой, вдвое превышающей массу аналогичных небесных тел солнечной системы, находился на таком расстоянии от своей родной звезды, что большую часть тепла он получал в результате внутренних процессов. Спутник, этого монстра, планетоид Астрон девять три один Би, более известный в пределах пространства цивилизаций галактики как «Скания», состоял в основном из силикатных пород, а в центре содержал твёрдое железное ядро.

Заснеженная поверхность Скании, по большей части представлявшая собой ледяные пустыни и редкие каменные скалы, являлась одной из самых гладких в одноименной звездной