Замах повторился, но и я была готова, потому что поднос… спасительный поднос оказался рядом. Хорошего броска не вышло, но я все же попала Джаронару в голову.

— Он же ваш сын!

— Неудачная попытка, на которую я возлагал некоторые надежды. Не более, — скривился маг. — Ставка не сыграла.

Больше всего меня сейчас беспокоило состояние Артура. Он не шевелился, не проявлял никаких признаков жизни, но я надеялась, что парень просто потерял сознание, поэтому продолжала отвлекать старшего Верле. Когда-то я читала, что с душевнобольными нельзя спорить — нужно соглашаться и говорить спокойно. Еще не делать резких движений, как со змеями.

— А если я соглашусь пойти с вами? Тогда вы оставите жизнь своему сыну?

Джаронар расхохотался. От его смеха, отрывистого, издевательского, неестественного, у меня встали дыбом волоски на коже.

— Ведьмы… — не сказал, выплюнул лорд. — Как же легко вас поймать, вы повержены самым низменным качествам, отнимающим силу у одаренного. Жалость, любовь, дружба, доверие, честь… Проще простого управлять глупцами, которые верят во всю эту чушь. Я мог бы пообещать тебе жизнь мальчишки в обмен на полное подчинение и послушание, но для разнообразия побуду честным. Я убью его в любом случае. И знаешь, мне доставит удовольствие наблюдать…

Слава богу, договорить он не успел. В коридоре послышались резкие хлопки, стремительно нарастающий гул, крики, и в следующую секунду полуоткрытая дверь распахнулась от мощного пинка, а потом с грохотом слетела с петель, рухнув на пол.

— Кирстен… — облегченно выдохнула я, увидев мужчину, что шагнул в комнату.

Медовые глаза, в которых горело яростное, смертельно опасное пламя, мгновенно осмотрели помещение, изучая обстановку, остановились на мне.

— Ева, ты в порядке?

А голос такой хриплый, сорванный, словно он за то время, что мы не виделись, разучился разговаривать.

— Да, — кивнула поспешно и ткнула пальцем в Верле. — У него Артур…

Ну что сказать? Тигра в прыжке мне видеть еще не приходилось…

* * *

Дальше события разворачивались стремительно — ярким калейдоскопом сменяющих друг друга картинок. И в то же время все виделось до странности отчетливо, будто в замедленной съемке.

Огромный полосатый зверь с лоснящейся шкурой и яркими черными полосками на огненном фоне перетек, перелетел, переплыл по воздуху. Наверное, Киру не стоило отвлекаться на меня, потому что Джаронар тоже сразу его заметил и не растерялся. Бросив свою жертву, он попытался скрыться в потайном проходе, но на верхней ступени его настигло возмездие — тигр обрушился сверху, подмяв старшего Верле под себя.

Жалкий крик ледяного мага утонул в победном рычании оборотня, и я бы, без сомнения, только порадовалась такому исходу, если бы не отец.

— Кир, нет! — крикнула, что есть силы. И только когда почти весь воздух внезапно закончился, прошептала: — Пожалуйста… Его нельзя убивать…

— Знаю…

Похоже, Марвелл и без моего напоминания не собирался уничтожать Джаронара. По крайней мере, здесь и сейчас. Он практически мгновенно обрел человеческий облик и теперь придавливал поверженного врага сапогом, поставив ногу ему на грудь. Тот хрипел, пытался освободиться, но в этот раз с ним боролся не просто равный, а превосходящий по мощи и опыту противник. Оборотень на него даже не смотрел, лишь брезгливо морщился, словно раздавил мерзкого таракана.

Как же мне хотелось в эту минуту обнять Кирстена, вновь очутиться в надежном кольце его рук, ощутить родное тепло и выплакать, наконец, все, что я упорно держала в себе с самого похищения. Но лежавший рядом Артур по-прежнему не подавал признаков жизни, и тревога за бывшего однокурсника, долг перед ним пересилили.

Тяжело опустилась на колени перед неподвижным парнем, приставила пальцы к вене на шее.

— Живой? — отрывисто поинтересовался Марвелл.

Я вскинула голову, встречая его взгляд — впервые с момента нашей разлуки, и тут же растворилась в янтарной лаве, провалилась, распалась на атомы… Волшебство нарушили торопливые шаги, приближающиеся голоса.

— Живой… — поспешно кивнула я, пока Кир все еще оставался моим Киром и не успел превратиться в лорда директора.

Это произошло секундой позже.

— Очаг локализован, босс, — доложил один из появившихся в комнате оперативников.

— Хорошо. Разберитесь с ними, — отчеканил тигрейшество, указывая на Артура и его папашу. — Мальчишке нужен целитель, а эту падаль связать, надеть тимироновые наручники и к нам, в допросную.

Подчиненные Марвелла занялись сыном и отцом Верле, а Кирстен помог мне подняться и вывел из камеры. Только здесь, в коридоре, где нас никто не видел, он позволил себе эмоции — прижал к себе, крепко-крепко, и застыл так. Я слышала, как тревожно стучит его сердце, как выравнивается дыхание, как нервный озноб отпускает сильное тело.

— Спасибо… — прошептала почти беззвучно.

И это выносливый, отважный мужчина, который вдруг нечаянно, всего на одну секунду раскрылся, показывая, как переживал, как извелся, пока искал меня, вновь стал прежним. Нет, не жестким, суровым и властным, а внимательным, заботливым… Моим.

— Ты как? — выдохнул, чуть отстраняясь. Оглядел мою помятую, местами порванную одежду, и мгновенно напрягся. — Он…

Обуревавшие Кирстена эмоции были написаны на его лице так отчетливо и ясно, что продолжения не требовалось. Я и без этого знала, о чем лорд директор хочет, но не решается спросить.

— Все хорошо. Он не причинил мне вреда. Не успел. Ты пришел… Ты меня спас…

Я шептала и шептала, поглаживая большую, чуть подрагивающую руку оборотня, нежно улыбаясь сквозь застилавшую глаза пелену слез. Потому что понимала: сейчас Марвелл как никогда остро, отчаянно нуждался во мне.

— Ева… — наконец, выдохнул он. — Евушка…

— Кир…

А потом его губы накрыли мои, и все пережитое показалось чем-то далеким, несущественным… но лишь на миг. Оставался еще один, очень важный вопрос, о котором я ни на секунду не забывала.

— Отец… — заговорила торопливо, вцепившись в рубашку Кирстена. — Он помог, отдал все силы, чтобы связаться с тобой. А потом я потеряла его и теперь не знаю…

Я не закончила, губы тряслись, как в лихорадке, и совершенно не слушались.

— Он жив. Готье нашел его. Не переживай… — горячая ладонь бережно обхватила мои пальцы, увлекая вперед. — Идем.

Несколько минут мы молча шли в полумраке скупо освещенного тоннеля, который постоянно раздваивался, а в некоторых местах даже троился — оставалось только удивляться, как безошибочно Марвелл выбирал нужное направление. Чувствовал, наверное, а может, знал, куда нужно свернуть.

— Как ты догадался, что Верле нельзя трогать? — наконец решилась я спросить.

— Димари успел сказать про ритуал, соединивший их жизни, — признался Кир. — Зато о том, что ты его дочь, я давно подозревал. Ты похожа на Эша не только внешне, но и характером. Такая же безбашенная, не в меру