– Дождь усиливается, – поежился Дан.

– Я бы сказал: будет гроза, – поправил Птица.

Ему приходилось едва ли не тяжелее всех, все-таки не подогнанный по размеру костюм заставлял тратить дополнительные силы, а громоздкий рюкзак за спиной сковывал движения. На предложение Санитара поменяться рюкзаками Птица ответил решительным отказом. Но пока он не отставал, а большего от него и не требовалось.

Еще через полчаса пути стало ясно, что погода в этот день против людей.

– Слышь, Крюк, погода портится, – позвал проводника Макс. – По болотам в сильный дождь идти – хуже нет.

Крюк не ответил. Похоже, предлагаемая перспектива не радовала его самого. Одно дело – форсировать топи в сухую и ясную погоду, на крайний случай при небольшом дожде, и совсем другое – в ливень, когда видимость и слышимость снижена, а проложенные тропы почти не видны. А ведь в этих топях полно прыгунов, если нападут стаей, то можно и не отбиться. Крюк впервые был растерян и никак не мог самостоятельно принять решение.

– Крюк, ты протоку знаешь? – спросил Санитар, до этого времени предпочитавший помалкивать.

– Ну знаю. Это далеко отсюда.

– Она высохла. Сильных дождей несколько дней не было, болота упали, там теперь почти что сухая дорога. Если успеем вовремя, то минут за десять пройдем все топи.

– До нее минут двадцать ходьбы, – возразил Крюк.

– Зато по сухому.

– Давай решать, Крюк, – влез Макс. – Вот-вот дождь начнется, завязнем.

Небо медленно превращалось в фиолетовое море, вспышек грозы еще не было, но за этим дело не станет, здесь может сверкать чуть ли не в чистом небе, а уж если собрались такие тучи, то скоро начнется светопреставление.

– Попробуем. – Крюк резко сменил направление и перешел на максимальный темп.

Протока, собиравшая излишки воды из топей, располагалась в полукилометре к востоку, в полноводье там, конечно, не пройти, но сейчас, после почти недельной засухи, вполне могла и пересохнуть. И поскольку она пробивала болотистую местность насквозь, пройти по ней можно было вплоть до самой Свалки. Это хоть и приличный крюк, но оправданный, только бы успеть до ливня.

Примерно на середине пути навстречу попался гигант. Громадная тварь неслась, не разбирая дороги, то и дело активируя аномалии – хлопали «лифты», трещали «электросети», глухо чпокали «прессы», но для массивного и толстокожего монстра это были лишь мелкие неприятности. Обезумевшие глаза даже не посмотрели в сторону людей, мутант проскакал на своих исполинских ногах мимо и скрылся в зарослях.

А вот встреченные спустя минуту плоти оказались на удивление смелыми и агрессивными. Стая из шести крупных и одной недоразвитой особи навалилась на старателей с настойчивостью псевдособак, охраняющих свою территорию. Пришлось объяснить им, кто здесь хозяин. Следующим был кровосос.

Дождь начался, когда до протоки оставалось не больше сотни метров. Поднажав еще, может быть в ущерб осторожности, группа прорывалась сквозь лес, и появление людей было для кровососа такой же неожиданностью, как и он для них. Тварь вовсе не собиралась ни на кого нападать, мутант карабкался по опавшей листве, направляясь к какой-то цели, мускулистые лапы были опущены и походили на неуклюжие крабьи конечности, а полузакрытые глаза смотрели вперед как бы из-за мутной пелены. Крюк едва не врезался в туловище мутанта, но вовремя среагировал и откатился в сторону. Идущий следом Серый прямым ударом ноги оттолкнул кровососа от себя на метр, а затем прикладом автомата нанес удар в голову. Тварь отскочила, тупо глядя на человека, и только потом, издав звериный рык, бросилась в атаку. К тому времени ее судьба уже была решена: Дан, Санитар и Макс, развернувшись, веером встретили врага залпом из трех стволов, да и Крюк успел развернуть оружие. Растерзанное тело кровососа упало в траву, поливая ее темной кровью.

– Вперед! – скомандовал Крюк, устье протоки уже белело сквозь крайние деревья.

Высохнуть полностью ручей не успел, но бежать по мелководью было нетрудно. Даже наоборот, вода сослужила старателям хорошую службу, четко отмечая границы аномалий. Крюк шел вперед, не замечая усталости. Шаг, еще шаг, еще.

Через десять минут показался край Свалки, как-никак будет твердь под ногами, хоть и придется вдарить по печени антиизотопами. Стихия разошлась не на шутку, молнии едва не били по головам, а проливной дождь вмиг пропитал одежду, чуть ли не вдвое увеличивая ее вес. Кроме того, к концу пути уровень воды в ручье вырос почти на полметра и двигаться стало не в пример труднее. То-то было бы на болоте.

– Это что, выброс? – задыхаясь, спросил Дан.

– Не должно быть. До выброса еще больше суток. – Крюк подтянул из воды отставшего Птицу. – Что скажешь, наука?

Птица устал больше всех, он едва стоял на ногах, а как только добрался до суши, припал к земле. Застежки комбинезона разошлись, открывая тощую грудь, кобуры с «USP» не было – то ли потерял где-то в пути, то ли отстегнул специально, чтобы облегчить вес. Рюкзак висел где-то в районе заднего места, а когда Птица вылез на берег, он просто свалился с плеч.

На этот раз от помощи Санитара Птица не отказался, просто был не в силах. Вояка не без труда накинул ношу себе на плечи, а потом еще и потянул с земли самого ботаника.

– Идти можешь?

– Да, – выдохнул Птица. – Дайте десять секунд.

Крюк щелкал по экрану наладонника, пытаясь выудить оттуда информацию. Если это действительно внеочередной выброс, то положение просто катастрофическое. Даже если найдется убежище на Свалке, то за несколько часов выброса каждый успеет нахватать столько радиации, что никакая медицина не поможет. А фонило даже на рубежах прилично – за час наберется смертельная доза. Правда, если собрать воедино все имеющиеся у каравана аптечки, противорадиационные препараты и подвесить на пояс две «верблюжьи колючки» с «сердцем», да еще и облачиться в спецкостюм Птицы, то на одного, пожалуй, хватит, хоть и придется потом месяц лежать в койке, выводя токсины. Но тогда всех придется убить, доселе никогда Крюку так поступать еще не доводилось.

В сети же творился хаос. Точной информации никто предоставить не мог, со всех сторон сыпались просьбы о помощи и предположения о происходящем. Умники молчали, не делая пока никаких комментариев. Сам же Крюк не смог прийти к определенному выводу: с одной стороны, гон налицо – твари находятся в некотором ступоре, их поведение так или иначе изменилось, как это и бывает перед выбросом. Но в то же время, кроме сильной и быстро возникшей грозы, небу предъявить было нечего, а выброс все-таки сопровождается более красочным зрелищем. Воздух тяжелый и тошнотворный, как это бывает перед выбросом, зато неизменный при выбросах ветер не воет с отчаянием раненого гиганта, не выкорчевывает деревья и не терзает душу ледяным звоном.

Приходилось принимать решение, исходя из логики. Нужно найти укрытие: если это выброс, то лучше радиация, чем превращение в зомби, а если нет, то через полчаса все станет на свои места и можно будет убежать со Свалки до того, как кровь в сосудах окончательно свернется.