– Ни хрена не понятно! – сообщил Крюк результаты поиска. – Короче, ищем укрытие. Разделимся по трое. Макс, Дан и Санитар – ваша территория справа. Я, Серый и Птица – слева. Встречаемся здесь через пятнадцать минут.

– Подождите, я могу узнать у своих, – опомнился Птица и принялся нажимать кнопки на своем дисплее.

– Нельзя терять время! – Крюк махнул рукой остановившемуся в нерешительности Максу. – Пусть узнает по ходу дела. Встреча через пятнадцать минут.

И команды направились в разные стороны.

Свалка эта, по сути, ничем не отличалась от двух десятков других свалок, разбросанных по Зоне. По размерам она уступала лишь своей тезке, защищающей Припять со стороны Мрачной долины, и являлась своего рода разделительной полосой между Дикими землями и складами. Брошенная радиоактивная техника, ржавые трубы, бетонные и деревянные обломки вперемешку с прочим мелким мусором – все как всегда, с той лишь разницей, что радиоактивный фон почти по всей ее территории значительно превышал предельно допустимые нормы, напрочь закрывая себя от непрошеных гостей. Поэтому смельчаков, рискнувших пройти с Диких земель на военные склады по Свалке напрямую, было раз-два и обчелся.

Крюку уже доводилось бывать на западной окраине Свалки, здесь можно было поднять богатый хабар ввиду большого количества аномалий и мутантов, служивших источником биомассы для создания артефактов, а также почти нулевой человеческой обитаемости. Беда была в том, что до этого Крюк всегда заходил на Свалку со стороны топей и илистых болот, то есть в полукилометре к северу от того места, где они находились сейчас. Покосившаяся опора ЛЭП, служившая ориентиром для Крюка, была видна даже отсюда, при свете молний ее остов зловеще выделялся на фоне темного неба вместе с еще двумя такими же вышками, уцелевшими со времен первой катастрофы и расположенными чуть ближе. Если бы не надвигающийся выброс, группе всего-то и оставалось пройти по краю Свалки до знакомых Крюку рубежей, принять по паре доз химикатов против радиации и рвануть по тропе через горы мертвого мусора до пригодных для жизни территорий. Вшестером не проблема отбиться от любых мутантов, заселяющих Свалку, – раньше Крюк проделывал это и в одиночку, благо химер и контроллеров на ней не водилось, а остальные для подготовленного человека не соперник.

Но выброс смешал все карты. Искать подходящее убежище в спешном порядке, да еще и там, где его может попросту не быть вовсе, – задача непосильная. Жаль, что Крюк не обследовал эту территорию раньше, тем более, что возможности были. Но Крюк никак не мог предположить, что когда-нибудь пройдет к Свалке через засохшую протоку, поэтому и не стал тратить время на изучение прилегающих к ней участков.

Когда тройка во главе с Крюком вырулила непосредственно на горы хлама, Зона тут же порадовала сразу тремя подарками. Впереди показались две крупных «печки»; почерневшее, обожженное железо на границе с ними четко опоясывало контуры аномалий, а недалеко от них в десятке сантиметров от поверхности висели две «огненные сферы». Эти артефакты способны выводить из организма радиацию и в сложившейся ситуации оказались как нельзя кстати. Немного севернее метался по земле «золотой сом», порожденный крупной «спиралью», накрывавшей целый холм. В другой раз Крюк неизменно порадовался бы «сому», потому что стоил он почти вдвое дороже, чем те же «огненные сферы», но, в противовес им, он не только не противодействовал радиации, но и сам нещадно фонил. Поэтому Крюк достал «сферы», потеряв на этом несколько драгоценных минут, а связываться со «спиралью» не стал, и третий артефакт так и осталась на своем месте.

«Огненные сферы» Крюк поделил между собой и Серым, Птице пока хватало спецкостюма научников, и получаемая каждым доза не была запредельной, но с каждым шагом датчик радиации все громче заявлял о себе, предупреждая об опасности.

Поняв, что выбрал не то направление, Крюк сменил вектор и пошел в обход «спирали». Первый прыгун появился именно из-за этого холма, длинными прыжками обходя Крюка сбоку, он бросился в атаку, как только люди оказались в пределах досягаемости. Его Крюк уложил без проблем, точно рассредоточив половину рожка по телу прыгуна. Не успел он сменить рожок на полный, как перед ним возникли еще три приземистые фигуры, и стало ясно, для чего Крюк тащил на себе через пол-Зоны «винчестер». Старатель, не целясь, поднял ствол, и ружье громыхнуло шесть раз подряд, широко рассеивая дробь. Двух прыгунов Крюк завалил, еще одного подранил и его тут же добил из автомата Серый.

В образовавшейся тишине сквозь нарастающий шум дождя прорвалось эхо выстрелов с другой стороны свалки – группа Макса тоже вела борьбу за существование.

Очередная вспышка ослепила старателей. Крюк пригнулся, потому что сверху громыхнуло так, будто кто-то насыпал этот гром Крюку за шиворот, тело едва не вывернуло наизнанку. Крюк подобрался и прибавил шагу.

Впереди, в пятнадцати метрах, показался абрис большого гусеничного трактора. С виду за те двадцать пять лет, что он провел здесь, трактор выглядел вполне сносно, гусеницы оказались целыми, ржавчина, хоть и покрывала почти весь кузов неровным слоем, не успела превратить железо в труху. Крюк заглянул под дно машины – там оказалось чисто, никаких аномалий или мутантов, если завалить чем-то тяжелым просвет впереди и позади гусениц, то получится укрытие, за которым с большой вероятностью можно переждать выброс. Для шести человек, может быть, тесновато, но на крайний случай перетерпеть можно. Крюк потянулся и провел под трактором дозиметром, результат заставил его чертыхнуться: под днищем фонило почти в три раза сильнее, чем сверху, этот вариант не годился даже на тот крайний случай, о котором Крюку и думать не хотелось.

– Крюк, человек! – проорал, наклонившись, ему в ухо Птица.

– Где? – не понял, оглядываясь, Крюк, и решил, что Птица скорее всего принял за человека кого-то из человекоподбных мутантов, и вряд ли прыгуна. Наиболее вероятной кандидатурой был кровосос.

– Да вот, в компьютере. – Птица сунул под нос Крюку свой ПКДА.

Весь пройденный путь Птица не вмешивался в дела проводника и Серого, молча следовал сзади, пытаясь связаться с лагерем на Изумрудном и получить информацию, что же все-таки за странное явление надвигается со стороны ЧАЭС – обычный ураган или внеочередной выброс? Но добиться каких-либо положительных результатов не удавалось, сеть была перегружена, и похоже, что в какой-то момент просто заглохла, оставив Зону без связи. Отключившись от поиска сигнала, Птица тут же заметил на радаре странный значок и возвестил об этом Крюка. На экране мерцала желтая точка, обозначавшая работающий наладонник живого человека, и этот неизвестный находился не больше чем в десяти метрах от трактора.

Крюк молча показал Птице: гаси аппаратуру, и сам сделал то же самое. Затем он толкнул Серого в локоть и жестами, хотя в шуме дождя неизвестный все равно ничего не услышал бы, приказал обходить трактор справа. Птице он дал сигнал следовать за Серым, а сам пошел в обход с другой стороны.

Проводник и бывший военный спецназовец грамотно обошли небольшое укрытие, за которым спрятался человек, и одновременно выскочили на пятачок перед ним, выставив вперед дула автоматов. Однако сопротивляться тот и не думал, более того, не мог. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что человек больше не жилец: одна нога была вывернута коленом назад, а в животе зияла рана размером с футбольный мяч. Было странно, что он вообще еще жив – рядом валялись упаковки от сразу семи аптечек, еще две лежали чуть в стороне, там, откуда старатель приполз к своему схрону. Крюк склонился над телом, старатель медленно открыл глаза.