— Слушайте, — внёс предложение Илий. — На всех, конечно, верёвок не хватит, но самых неопытных можно в одну связку ими засобачить. Кто оступится в пропасть — другие упасть не дадут. Да и людям будет спокойнее от такой подстраховки.

— Уже приготовил, — ответил Бурт. — На детей хватит только — и то ящер с ними подсобил. С матерями соединим в цепочку — они чада свои и из пасти демона вытащат, а лишь потом охать начнут.

Дальнейшие обсуждения свелись к небольшим нюансам, и вскоре все разошлись. Завтра предстоял ещё тот денёк — следовало отдохнуть каждому, чтобы быть свежими во время опасного перехода.

* * *

Утро… Солнце вставало из-за гор. Его диск ещё только-только показался своим краешком, но люди в обоих замках уже были на ногах, тревожно вглядываясь в небо. Что ждёт их вечером? Никто не знал. Может, уже и не будет этого самого вечера, и стоит сейчас посмотреть в последний раз на просыпающееся солнышко. Даже маленькие дети перестали плакать на руках матерей, словно чувствовали важность момента. И только Подобия воинов, сотворённые магами, в полнейшей тишине равнодушно расхаживали взад-вперёд по крепостным стенам, создавая для врагов впечатление обычного несения службы…

— Всё! — выкрикнул Кортинар, вытирая пот со лба. — У нас есть чуть меньше часа, чтобы добраться до тропы! Открытое место — всем идти быстро и не суетиться! Помогать тем, кому нужна помощь!

И начался массовый исход. Узкая, неровная дорожка шириной не более пары метров… Тут и случился первый затор. Некоторые люди просто не могли заставить себя шагнуть на неё, опасаясь упасть в пропасть, так и манящую своей глубиной. Справились… Многие впечатывали свои тела в отвесную часть скалы с другой стороны дороги, воя от страха и до крови расцарапывая спины об острые каменные выступы. Плакали, молили Творцов обо всём на свете, но ШЛИ! Это — главное! За несколько минут до конца действия заклятия невидимости, последний солдат, прикрывающий отход, встал на тропу.

Медленно, осторожно ползла ленточка людей, казавшихся такими маленькими и беззащитными на фоне величественных скал и демонской пустоты пропасти. Постепенно страх стал притупляться и скорость увеличилась. Всем хотелось как можно быстрее завершить проклятый переход. Беглецы перестали обращать внимание на высоту, особо расхрабрившиеся шли по двое в ряд. Первого оступившегося бедолагу спас Харм, подхватив в полёте и поставив опять на тропу. Бледный паренёк, чудом избежавший смерти, впал в ступор, но несколько увесистых подзатыльников и парочка «горячих» словечек заставили его, всхлипывая, идти дальше на негнущихся ногах.

Дорога уходила вверх. Становилось холоднее. Усталость, лёгкая коварная гололедица и сильный порывистый ветер сделали своё дело — появились жертвы. Харм метался по всей длине отряда, но уже не успевал. Даже подключившийся архимаг не особо помог — каждые полчаса жертв становилось всё больше и больше. Отупевшие люди теперь не замирали в панике от каждого сорвавшегося вниз, а просто провожали безэмоциональным взглядом или деловито вытаскивали тех, кому посчастливилось быть привязанным верёвкой к соседям. Когда показалась пещера с тайным проходом, разведанным Королём Шутов, никто не поверил, что их путь почти закончен…

В отличие от Харии босвиндцам повезло больше. Мало того, что их путь был в несколько раз короче, так ещё и гражданских намного меньше — до замка добрались в основном воины из стягивающихся к столице отрядов. Единственный минус: Босвинд располагался выше в горах и обледенелая тропа с сильными ветрами началась почти сразу, да и петляла постоянно, обходя большие провалы.

Архимагесса Юнолина шла первой, убирая большие камни, постоянно осыпающиеся на дорогу из хрупких от эрозии, покрытых трещинами скал. Принцесса хоть и отказалась от страховочной верёвки, но с боем всё же была выдворена в центр отряда.

Греяна смотрела на спину впереди идущего Секретаря. Несмотря на холод и обжигающий ветер, она мучилась не этим — слишком часто стали раздаваться крики сорвавшихся вниз. Да, была готова к неизбежным потерям, но слышать страшные вопли летящих… Их запомнит навечно! Что же творится у харийцев, если у них столько трупов?! Лучше не представлять, а то с ума сойти можно! Получится усесться на этот демонский трон — обязательно соберу информацию по каждому погибшему! Их семьи поставлю на полное обеспечение государства, как было в таких случаях при прошлых Владыках! Вообще, надо реконструировать многое, порушенное Ипроханом: ввести прогрессивные налоги, а не отбирать последний кусок хлеба, упорядочить армию и систему управления страной, создать Советы из разных слоёв населения, организовать, хотя бы в городах, минимальное образование… Ох! Дел будет много! Ещё и королевства вокруг — с каждым надо восстанавливать мало-мальски приличные отношения. Унесу ли на своих плечах такую тяжесть?

Задумавшись, Греяна не заметила на очередном повороте сужающейся тропы маленького камушка, предательски прыснувшего из-под каблука сапога. Потеряв равновесие, она почувствовала, как проваливается в пустоту обрыва…

Резкий вскрик наследницы заставил Секретаря действовать молниеносно: он развернулся и кинулся хищником в сторону падающей женщины. Успел! Зацепил за рукав кожаной куртки! Свесившись над пропастью, Секретарь видел большие глаза принцессы, в которых плескался ужас и понимание неизбежной смерти. Ломая в кровь ногти, он пытался удержаться на скользкой от наледи тропе, чувствуя, как сам потихонечку сползает вниз. Люди вокруг опомнились быстро и попытались за ноги оттащить мужчину назад.

— Стоп! — хладнокровно приказал он. — Её рукав рвётся! Любое неосторожное движение и… Передать по цепочке архимагессе, что нужна срочная помощь.

— Принцесса в беде! Принцесса сорвалась! Срочно магессу к Греяне! — тут же заголосила толпа.

Секунд тридцать, которые показались вечностью, Секретарь смотрел в лицо принцессы, моля Творцов лишь об одном: чтобы рукав выдержал и пальцы не соскочили с гладкой кожи куртки. А ещё… Несмотря на ужас всей ситуации, он любовался Греяной, впервые за многие годы глядя прямо в её прекрасные, умные, но такие холодные глаза.

Внезапно тяжесть в руке исчезла и наследница воспарила вверх, плавно опустившись на дорогу. Уф… Успела Юнолина! Его просьбы были услышаны!

Греяна замерла на несколько секунд, потом вдруг притянула к себе спасителя и сильно, с чувством поцеловала в губы.

— Спасибо! — дрожащим голосом произнесла она.

— Не за что, Ваше Высочество! — с привычной серьёзной улыбкой, ответил Секретарь. — И… Хорошо, что это вы оступились, а не какой-нибудь бородатый мужик! Такой благодарности от него я бы не пережил!

Люди, ещё толком не отошедшие от происшествия, засмеялись. Путь продолжился…

Место тайного входа Юнолина знала, поэтому, когда добрались до него, остановила колонну беглецов.

— Там лежит странная штука, явно магического происхождения, — объяснила она подошедшей принцессе. — То ли охранный амулет, то ли магическая ловушка — не знаю. Пусть все отойдут подальше, пока я с ней разбираюсь.