— Я его околдовывать и так не собиралась!

— А придётся, доча… Пройдёт лет тридцать-сорок, твой муж станет больным и дряхлым, но ты его жизнь продлить не сможешь. Понимаешь, о чём я? Молодая, красивая, смотрящая, как увядает родной человек… Потом умрёт. Хочешь себе такую судьбу? Хочешь вечно мучиться от того что, несмотря на всю свою силу, не спасла от неминуемого? И о нём подумай тоже! Каково будет Штиху ощущать себя никчёмной развалиной рядом с той, для которой двести лет не предел? Архимагессы живут долго…

— От дерьмо! Знаешь, я об этом даже не задумывалась.

— Подумай теперь. Решишь связать с ним жизнь — с удовольствием тебя поведу на свадьбе! Только и от него ничего не скрывай. Эту тяжкую ношу знаний должны нести вдвоём.

В грустной задумчивости Юнолина вышла от отца и подошла к стоящей вдалеке группе шутов. Молча отвела Хитрована в сторону, подробно пересказав весь разговор.

— Ну что ж, — немного поразмыслив, ответил парень, — я простой человек и долго жить не надеялся. Тридцать-сорок лет? Это ведь лучше, чем совсем ничего, верно? А стану «сморчком» — соберу котомку и слиняю от тебя. Только не ищи — считай, что я отправился в долгое путешествие и когда-нибудь вернусь. Илий, вон, несколько раз помирал! Почему бы мне не попробовать так же? Это моё решение. Как поступишь ты… Прав твой батя — тяжёлая ноша! Выбор должен быть осознанным.

— Да… Извини, но мне надо сильно подумать.

Думала Юнолина недолго — уже ночью, наплевав на всё, тихо прошмыгнула в шалаш к Штиху Хитровану.

«Демоны с этим будущим! С такой житухой, как у нас, в любой день головы лишиться можем! Чего наперёд загадывать? — решила она. — Лучше вспоминать о прожитых годах, чем жалеть о непрожитых!»

Как бы мы ни забирались в толлийские дебри, как бы ни крепко заморочили головы врагам своим неожиданным исчезновением из осаждённых замков, но каждый понимал, что наш новый лагерь — пристанище временное. Найдут, обложат и уничтожат, если будем сидеть на месте, безмятежно в небо поплёвывая. Греяна, как никто другой, понимала это лучше остальных, поэтому в одно весеннее погожее утро собрала нас в своём большом шалаше.

— Отдохнули? — начала она, обведя народ внимательным взглядом.

— Если спрашиваешь — значит, отдохнули… — со вздохом ответил я за всех. — И вечный бой? Покой нам только снится?

— Верно, шут. В нашем случае «покой» и «покойники» слова похожие. А вот насчёт «боя» и собрались сейчас. Хочу выслушать ваше видение ситуации. Как из неё выпутываться будем?

— Идти на столицу бесполезно! Размажут на подходах! — выразил всеобщее мнение командир Бурт. — Численный перевес имперцев, согнанных со всех земель, превышает твои силы, принцесса, в несколько раз, точно. Я это даже без разведки сказать могу!

— Магически перевес на нашей стороне, — продолжил архимаг Кортинар, — но не очень-то и большой. Будет битва — сможем лишь нивелировать действие магов Ипрохана. Потом Армия Живодёров и регулярные войска вас вырежут, и нам останется лишь одно — самим погибнуть. Разнесём, конечно, половину Толлии или Нагорного королевства, только смысл в бесполезных жертвах?

— Тоже не вижу выхода, — вставил своё слово Сыч. — Положение сейчас мало чем отличается от того, что было в осаждённых замках.

— Не совсем, — возразил своему начальнику Секретарь. — Разница существенная — у нас есть место для манёвра. Сила под Вашей рукой, принцесса, собрана приличная. Я бы предложил двинуться в сторону Гемшии. Почему туда? Горы и то, что это королевство было захвачено последним. Значит, там ещё сильны антиимперские настроения и жители поддержат новую власть в Вашем лице. Обоснуемся в труднопроходимой местности, где уже не так будет важен численный перевес неприятеля, оттяпав большой кусок от свежих владений Ипрохана. Далее, когда перекроем все горные дороги и обезопасимся по всем направлениям, начнём тайную агитацию сторонников по остальным королевствам. Времени всё займёт много, но уверен, что через несколько лет будем иметь под рукой не слабо вооружённое воинство в три тысячи плохо обученных солдат, а мощную, дееспособную армию. Вот тогда уже и в сторону Гархема выдвигаться можно рискнуть.

— Хм… — задумалась Греяна. — Что-то мне эта идея напоминает…

— Создание Королевства Восьми Островов в 572-ом году. Только у них была не Гемшия, а неприступный остров Бласт. Юдас Жемчужная Раковина там копил мятежные силы.

— Верно, Секретарь… За исключением даты. Историки ссылаются на 574-й год.

— Если считать от воцарения Юдаса, то так оно и есть, а начало восстания было в семьдесят втором.

— Начало первой его попытки случилось в пятьсот семидесятом, после чего Юдас сбежал в Великие Пески, тогда ещё не бывшими Великими и…

— И чего нам дают все эти ваши годы? — невежливо перебил я исторический спор. — Есть большая разница? Если нет — лучше обсудить настоящее, а не прошлое.

— Да, — согласилась Греяна, — Увлеклись. А ты, Секретарь, поражаешь своими знаниями! Вон, даже Сыч, несмотря на свою образованность, лобик нахмурил. Помощник, оказывается, поумнее начальства?

— Так и должно быть! — усмехнулся герцог Калеван. — Должен же хоть кто-нибудь мою дурость компенсировать? Тебе, наследница, советую поступить также, а то в годах и датах путаешься!

— Секретаря и возьму! А ты мучайся дурнем на старости лет один!

— Бери, — уже серьёзно сказал Сыч. — Не прогадаешь. Я с Санимом тебе всегда в помощь, но надо и молодыми себя окружать — им есть куда стремиться, так как не устали ещё от жизни, не привыкли по тёплым углам кости греть в воспоминаниях былого удальства. Идею-то Секретарь интересную подкинул. Гемшия — оптимальное место. Одно плохо: до неё добираться через половину Толлии, Зарнию и Веренгу. Места всё открытые… С веренгцами совсем беда: они и раньше втихаря чужаков резали, а тут мы — мятежники вне закона. Это же какой замечательный повод и «традиции соблюсти», и перед Ипроханом знати выслужиться! Не дойдём с такой обузой из гражданских.

— Подожди-ка! Не горячись! — не согласился я. — У нас два архимага в наличии — в других бывших королевствах подобного нет — все стоящие Видящие, кого смог привлечь император, вокруг столицы «пастись» будут. А гражданских и поднатаскать можно. Как недавно прикидывали, месяцок в запасе имеем.

— Верно, Илий! — согласился со мной командир Бурт. — Погоняем до седьмого пота — даже бабы и те слабенькими воительницами станут. Ежедневные тренировки на выносливость даром не пройдут — «сопли жевать» в походе перестанут. Оружия всем не хватит, но добрая палка простолюдину удобнее меча в хвате. Копий, палиц понаделаем и — держитесь, Живодёры!

— Решено, — подытожила Греяна, — завтра начинаем тренировки, заготавливаем провизию, организовываемся в нормальные отряды. Месяц… Больше нам не дадут…

И начались армейские будни! Командир Бурд, Замруд Хохотун, Сум Ручей — эти имена с ненавистью произносились каждым ополченцем. А! Ещё забыл своё имечко и дружков своих — Штиха с Парбом. Нас звали бандой злобных шутов. Честно говоря, было за что — спуску никому не было ни на импровизированной полосе препятствий, ни на отдыхе. Постоянно не давали расслабиться мирным труженикам тыла. Моя жёнушка, хитрая лиса, использовала свою беременность вовсю и, втеревшись в доверие к женщинам, исподволь проводила правильную «политику партии», заодно собирая слухи, сплетни и изменения в настроении бабьего войска. Сыч занялся своей специализацией — обеспечением порядка с безопасностью, а Саним Бельжский взвалил на себя все хозяйственные хлопоты. Владеющие Высоким Искусством магичили потихонечку. Греяна, как и советовал бывший глава «серых», приблизила к себе Секретаря. Эти двое очень умело в паре координировали весь тот бардак, который по ошибке Творцов теперь назывался Повстанческой Армией. Короче, дело нашлось каждому.