По всей Германии были опрошены сотни людей, в том числе сам Крюгер, которого не смогли найти представители журнала «Ридерс дайджест» и который в то время работал консультантом в небольшой компании, занимавшейся инвестициями в области строительства. Кроме того, представители журнала «Штерн» побеседовали с Вернером Хартманом, оставшимися в живых заключенными блоков № 18 и № 19 и производства в Редль-Ципфе, бывшими офицерами-нацистами, секретаршами, портье — всеми, кто прямо или косвенно был связан с операцией «Бернхард». Главный редактор журнала Вольфганг Леде наездил по Европе тысячи километров. Он побывал в Опатии, Шлосс-Лаберсе, на побережье Далмации, а потом смог реконструировать эпизоды, о которых рассказывали те, кто их реально пережил.

Леде пересек Ла-Манш и встретился с бывшим офицером британской разведки старшим инспектором Скотленд-Ярда Робертом Стивеном. Он переплыл Атлантический океан и побывал в Перу. На асиенде неподалеку от столицы Перу Лимы он встречался с Фридрихом Швендом, который теперь жил спокойной мирной жизнью. И где бы ни бывал Леде, повсюду он пытался завести разговор об озере Топлицзе. Швенд отреагировал на это удивленно:

— Что вы рассчитываете там найти, кроме старых железных шлемов, которые лежат на дне каждого озера в Австрии? Оставьте эту мысль. Английские водолазы уже пытались раскрыть тайны озера, но не добились успеха.

Но Леде не собирался отказываться от этой идеи. Что-то — предчувствие или интуиция — говорило ему, что ответы на многие оставшиеся загадки скрыты именно в водах этого озера.

Однажды пронизывающе холодным вечером декабря 1958 года Леде вел машину по обледеневшей дороге через перевал Пютшен в Австрии. С трудом справляясь с ужасной дорогой, он добрался до озера Топлицзе. Местные жители обменивались догадливыми взглядами:

— Еще один из этих чокнутых немцев.

Как и все остальные, Леде задавал вопросы. Но, в отличие от прочих, он приехал зимой, когда у всех было достаточно времени для беседы за стаканом с согревающей выпивкой. На вопрос, находилась ли здесь когда-то исследовательская станция германских ВМС, ему ответили:

— Да, здесь было такое учреждение.

После долгих пауз, наводящих вопросов и новых порций выпивки кто-то из местных выдал новую информацию:

— Один из них до сих пор приезжает в эти места летом. Он всегда останавливается у Ценцисов.

Леде отправился в дом, где проживала эта семья. То, что он узнал, настолько взволновало его, что он сразу же вернулся в Гамбург, но не поехал к себе домой. Вместо этого он пошел в расположенное неподалеку машиностроительное отделение университета. Там он спросил доктора Детермана, который в первый момент принял его довольно сдержанно. Но постепенно лед растаял, и Леде спросил:

— Доктор Детерман, вы, конечно, слышали все эти слухи о ящиках, которые якобы сбросили в озеро. Есть в них хоть доля правды?

— Все эти слухи правда. Люди из СС на причале погрузили ящики в наши катера, потом их отвезли на довольно приличное от берега расстояние и сбросили в воду.

— А сколько примерно было ящиков?

— Не могу сказать точно. Может быть, двадцать, а может быть, тридцать.

Леде вернулся на озеро Топлицзе. Зимой на берегу покрытого льдом озера идеально была видна старая постройка пристани, возвышавшаяся над водой. Взяв бумагу и карандаш, а также вооружившись соответствующими справочниками, Леде примерно прикинул, какие курсом могли идти те самые катера, что увозили таинственные ящики «на довольно приличное от берега расстояние». Потом, сверив эти факты с данными о средней скорости ветра над озером, течении и дрейфе, он рассчитал приблизительное местонахождение тех самых ящиков, что были сброшены в воду озера в последние дни гитлеровской Германии.

И вот, наконец, в Гамбурге состоялось совещание, на котором обсуждался сложный вопрос. Должен ли журнал «Штерн» финансировать попытку поднять со дна озера оставшиеся ящики? У тех, кто был против этой идеи, было целых два сильных аргумента: во-первых, не было никаких доказательств, что на дне озера вообще что-то лежит, ведь все выводы Леде были основаны на слухах. Во-вторых, многие могущественные люди были заинтересованы в том, чтобы по данному делу продолжало храниться молчание. Делались попытки даже подкупить репортеров. В качестве платы за молчание им предлагали кофейные плантации в Гватемале, роскошную виллу в Химзе, домик со всеми удобствами в любой точке земного шара или приличную сумму денег наличными. Главным аргументом за было то, что в случае успеха удастся раз и навсегда прояснить огромное множество вопросов. После долгого спора победили те, кто был за.

Для начала нужно было разработать и изготовить совершенно новый тип спасательного оборудования. Оно должно было представлять собой сочетание металлодетектора и очень мощного подводного телевизора. Предполагалось, что сначала судно с металлоискателем будет методично обследовать воды озера. Там, где будет обнаружено наличие металла, начнут устанавливать сигнальные буи. Потом около буев закрепят плот, с которого на дно озера спустят телевизионный приемник с двумя мощными осветительными фонарями. При необходимости оборудование можно будет легко поднять на поверхность, поскольку оно все время будет под наблюдением.

Даже с учетом поддержки специалистов двух фирм, одной из Киля, второй — из Ройтлингена, на разработку и изготовление необходимой аппаратуры ушло несколько месяцев. Все работы были закончены только к 13 июля 1959 года. С этого дня группа специалистов начала исследования дна озера. Они старались честно выполнять свои обязанности, несмотря на откровенно скептические настроения, бытовавшие среди многих журналистов. Некоторые из них считали, что, даже если детекторы обнаружат металл, это вовсе не обязательно будет означать, что удалось найти пропавшие ящики. Леде игнорировал критические замечания и продолжал отстаивать свою точку зрения. День за днем металлоискатель перемещали по озеру, иногда безрезультатно, иногда в результате что-то было обнаружено. После десяти дней работы было помечено семь участков дна.

Хотя казалось, что все было готово для проведения операции по извлечению ящиков, фактически начинать ее было пока рано. Было необходимо получить специальное разрешение правительства австрийской провинции Штирии, которое пока никак не отреагировало на запрос Леде. Во время этого вынужденного ожидания район поисков полнился самыми невероятными слухами и домыслами. Пустынное озеро внезапно привлекло к себе всеобщий интерес. У небольших рыбацких домиков на берегу толпились журналисты. Время от времени там появлялись большие группы фоторепортеров, операторы и комментаторы новостных каналов, съемочные группы с телевидения, писатели. Все еще настроенные скептически, они продолжали отпускать в адрес Леде и его клада язвительные замечания:

— Вы уже успели заказать себе «роллс-ройс» в счет будущих сокровищ?

У таких людей были все основания чувствовать свою правоту, потому что к тому времени не удалось обнаружить ни одного письменного документа, который доказывал бы существование клада на дне озера. В самые первые дни кто-то даже попытался саботировать проведение операции, попытавшись перерезать канат, которым плот крепился к берегу, чтобы опрокинуть его. Попытка оказалась неудачной, но сам факт ее совершения заставил Леде прийти к выводу, что он находится на верном пути, раз у кого-то нашлись серьезные причины отправиться к месту проведения операции.